ссора

После ухода Алены тишина в зале показалась оглушающей. На несколько мгновений казалось, что даже воздух застыл в ожидании. Марена, которая только что сделала резкий выпад в адрес матери Яны, прищурилась, осматривая остальных.

— Ну? Кто-нибудь ещё хочет покинуть зал или предпочитает участвовать в обсуждении? — её холодный тон прорезал молчание, словно ледяной ветер.

Коривин, который выглядел так, будто едва сдерживается, чтобы не уйти вслед за Аленой, всё-таки заговорил:

— Суть в том, что никто здесь не готов брать на себя ответственность. Марена права, но и ты, Астер, — он кивнул в сторону высокого мага, — тоже хорош. Только говоришь. Давайте обсудим реальный план действий, пока ещё есть время.

— О, значит, теперь ты за конструктив? — усмехнулся Астер, скрещивая руки на груди. Его голос прозвучал с издёвкой. — А я думал, ты только и можешь, что хвастаться своей силой.

— Лучше уж хвастаться, чем скрываться за чужими спинами! — резко ответил Коривин. Его тон становился всё громче, и по комнате пронёсся слабый запах озона — признак того, что магия в нём начала закипать.

— Замолчите оба! — рявкнула Марена, вставая. Её голос был громким, но твёрдым, словно раскат грома. Она подняла руку, и от её ладони повеяло холодом. — Вы оба ведёте себя, как дети.

— Ты сама не лучше! — выкрикнул кто-то из угла. Голос принадлежал магу из лесных земель, тонкого и среднего роста. — Вы все спорите, но никто из вас не предлагает конкретных решений.

Неожиданно в центр зала шагнул Влад. В этот момент он выглядел по-настоящему внушительно. Его чёрные волосы слегка переливались оттенками серебра, а фигура будто чуть изменилась, становясь выше и стройнее.

— Мы уже здесь достаточно времени, — его голос звучал спокойно, но решительно. — И если мы будем продолжать эти глупые споры, всё закончится катастрофой.

Все взгляды обратились к нему. Влад редко вмешивался в конфликты, предпочитая оставаться в тени, но его слова всегда звучали веско.

— Угрозу нужно изучить, прежде чем мы будем выстраивать защиту, — продолжил он. — Я предлагаю создать разведывательную группу. Те, кто способен изменять форму, вроде меня, могут действовать незаметно и собирать информацию в самых опасных местах.

— И как ты себе это представляешь? — спросил Коривин, всё ещё недовольный.

— Просто, — Влад слегка улыбнулся. В следующий момент его тело начало меняться: кожа стала покрываться чешуёй, руки превратились в длинные когтистые лапы, а глаза засветились жёлтым светом. Теперь перед всеми стоял огромный зверь, похожий на смесь волка и ящера.

— Вот так, — рыкнул он, возвращаясь к прежнему облику.

— Это... впечатляет, — наконец произнесла Марена. — Но одних шпионов недостаточно. Нам нужна защита территорий.

— За это пусть отвечают самые сильные из нас, — предложил Влад, глядя на Астера. — Ты ведь так уверен в себе, правда?

Астер прищурился, но промолчал. Слова Влада загнали его в угол, и он не хотел выглядеть слабым.

После долгих обсуждений план всё же был принят. Влад возглавит разведывательную группу, включающую магов с подобными способностями. Защиту территорий поручили Коривину, Астеру и Марене, а также нескольким другим магам, которые согласились с этим решением.

Однако даже после того как собрание завершилось, Лина не могла избавиться от ощущения, что внутри этого союза слишком много трещин. Они могли лишь надеяться, что их усилий будет достаточно, чтобы противостоять надвигающейся угрозе.

Когда остальные маги разошлись, в зале остались только Коривин и Астер. Пространство наполнилось звенящей тишиной, будто воздух сам ждал продолжения недавних споров.

Коривин лениво облокотился на колонну, глядя на Астера с насмешкой.

— Ну что, наш великий стратег, придумал, как снова всех удивить? — в его голосе звучал сарказм. — Или собираешься прятаться за своей маской и делать вид, что ты самый умный?

Астер сидел за столом, его внимание было сосредоточено на магической карте. Но легкий треск пальцев, сжимающих край стола, выдал раздражение.

— Зато я хотя бы думаю, прежде чем действовать, — спокойно ответил он, не поднимая глаз. — В отличие от тебя, который только болтает и возмущается.

Коривин тихо рассмеялся, шагнув ближе.

— О, ты это называешь "действовать"? — протянул он. — Ты вечно прячешься за своими теориями и расчетами, пока другие сражаются на передовой. Что, надеешься, что твоя маска всех спасёт?

Астер наконец поднял голову. Глаза, видневшиеся через прорези его маски, вспыхнули холодным светом.

— Зато я не строю из себя героя, который всегда прав, — отрезал он. — В отличие от тебя, Коривин, я отвечаю за свои поступки.

— Правда? — Коривин склонил голову, словно размышляя. — И за что же ты отвечаешь? За то, что всех здесь раздражаешь? Или за то, что прячешься от мира под этим своим железным лицом?

Тень усмешки на лице Астера исчезла. Он медленно встал, его высокая фигура будто нависла над Коривином.

— Скажи это ещё раз, — его голос был тихим, но опасным, как скрытый нож. — И я посмотрю, останется ли у тебя повод для шуток.

Их взгляды встретились, напряжение в зале стало почти ощутимым. Но Коривин только усмехнулся.

— Успокойся, герой, — фыркнул он, отступая на шаг. — Мне ещё нужно подготовиться к защите своей территории. А на игры с тобой у меня нет времени.

Коривин повернулся к выходу, но на пороге оглянулся.

— Знаешь, Астер, ты, может, и силён, но вот командир из тебя никудышный. Не переживай, мы как-нибудь справимся и без твоих гениальных идей.

Он ушёл, оставив Астера одного в зале.

Астер медленно сел обратно за стол. Его рука вдруг резко опустилась, ударив по поверхности. На карте пошла тонкая трещина, но он даже не взглянул на неё.

— Глупец, — тихо проговорил он себе под нос. — Время покажет, кто из нас прав.\

Коривин уже почти покинул зал, когда голос Астера остановил его:

— Коривин, я забыл тебе кое-что сказать.

Коривин остановился в дверях и лениво обернулся, подняв бровь.

— Что, ещё один урок морали, Астер? — насмешливо протянул он.

Астер выпрямился, его голос прозвучал на удивление спокойно, но каждое слово резало, как острый клинок.

— Ты знаешь, что злодей планирует уничтожить Древо Жизни?

Лицо Коривина на мгновение застыло, но он быстро вернул себе невозмутимый вид.

— И что с того? Это дело всех нас, а не только моё.

Астер подошёл ближе, его фигура, высокая и мощная, будто нависла над собеседником.

— Разница в том, Коривин, что я, ты или кто-то из остальных не связаны с дреадами, — продолжил он. — А твоя жена и дочь — связаны.

Коривин стиснул зубы, но не дал Астеру заметить свою реакцию.

— К чему ты клонишь? — холодно спросил он.

Астер чуть склонил голову, словно изучая его.

— Ты знаешь, что случится, если Древо падёт. Все, кто связан с дреадами, погибнут вместе с ним. Это не просто битва. Для тебя это — вопрос жизни и смерти твоей семьи.

Коривин подошёл ближе, его взгляд вспыхнул злостью.

— Ты думаешь, я этого не знаю? Ты хочешь напугать меня, Астер?

Астер спокойно ответил:

— Нет, я хочу, чтобы ты понял, насколько всё серьёзно. Перестань играть в свои игры и начни делать то, что должен.

Коривин молчал, его лицо было каменным. Наконец он усмехнулся, но в этой усмешке не было прежней лёгкости.

— Ты слишком многого от меня хочешь, — бросил он, уходя. — Но помяни моё слово, Астер: если я увижу, что ты подвёл нас, ты ответишь за это.

Коривин вышел из зала, но Астер остался стоять на месте, глядя на пустую дверь.

— Посмотрим, Коривин, — тихо проговорил он, — кто из нас ответит за свои поступки, когда всё закончится.

Коривин остановился у двери, обернувшись, когда Астер произнёс эти слова. Тот стоял с холодным выражением лица, но в его глазах была искренняя жесткость.

— Видимо, ты свою семью не очень-то ценишь, — сказал Астер, снова ломая тишину.

Коривин резко обернулся, его взгляд стал острым, как нож. Он шагнул обратно в зал, его лицо и тело были напряжены.

— Ты о чём, Астер? — голос его звучал хрипло, словно он сдерживал ярость. — Ты что, думаешь, я не ценю свою семью?

Астер сдержанно наблюдал за ним. Его маска, как всегда, скрывала все эмоции, но каждый его жест выдавал спокойствие и уверенность.

— Я думаю, что ты слишком занят собой, чтобы заботиться о тех, кто рядом с тобой, — спокойно ответил Астер, не поддаваясь на провокацию. — Ты рискуешь всем, что тебе дорого, лишь бы не допустить, чтобы кто-то оказался сильнее тебя.

Коривин шагнул вперёд, но его лицо осталось таким же жестким и непроницаемым.

— Ты не понимаешь, что на кону не только моя семья, — его голос был ледяным. — Я не буду смотреть, как кто-то пытается разрушить мир ради своих целей. Это не просто вопрос семьи, это вопрос всего, что мне дорого.

Астер, казалось, не собирался уступать. Его слова, хоть и были мягкими, звучали как точные удары.

— Но твоя семья связана с этим Древом. И если ты не будешь действовать решительно, все твои слова останутся пустыми. Это не только твоя война, но и война твоих близких. Ты их не спасёшь, если будешь продолжать угорать в своих амбициях.

Коривин замолчал. Его лицо стало мягче, но только на мгновение. Он снова повернулся к двери, вздохнув.

— Ты всё ещё не понимаешь, — сказал он тихо, почти шепотом, — но ты прав, Астер. Я не позволю, чтобы они пострадали. Но мне не нравится, когда кто-то указывает мне, как мне поступать.

С этими словами Коривин покинул зал, оставив Астера в раздумьях. Тот остался стоять, размышляя над последними словами Коривина.