Часть I. ГЛАВА 1
1 сентября 2025 года.
– Рада приветствовать вас в Принстонском университете, дорогие студенты!
Голос прозвучал откуда-то сверху, с кафедры, где стояла женщина в белоснежном костюме-тройке. В её фигуре чувствовалась такая уверенность, будто она родилась уже в этой позе – прямая спина, подбородок чуть приподнят, руки спокойно сложены на трибуне. Президент Элис МакБраун, как я поняла из обрывков фраз, которые долетали до моего сознания. Двадцать первый президент. Я машинально отметила, что у неё идеально уложенные волосы и минимум косметики – выглядит так, словно управляет университетом ещё со времён основания.
Но её слова я слушала краем уха. Не потому, что было неинтересно – просто голова шла кругом от самого факта происходящего. Взгляд гулял по залу сам по себе: тёмно-бордовые кулисы по бокам сцены, первые ряды, где расположились преподаватели, и эта огромная хрустальная люстра. Она висела низко, метрах в пяти над нашими головами, и я поймала себя на мысли, что если её крепления вдруг не выдержат, то мы все превратимся в одну большую композицию из стекла и крови. Мрачновато, конечно, но голова всегда рисует такие картины, когда нервничаешь.
– Наш университет основан в далёком тысяча семьсот сорок шестом году и по сей день выпускает специалистов в самых разных областях...
Миссис МакБраун – или всё-таки мисс? – вернула меня к реальности. Я попыталась разглядеть у неё кольцо, но расстояние было слишком большим. В аудитории набилось, наверное, человек пятьсот, если не больше. Вчерашние школьники, которых сегодня нарядили в форму и велели сидеть смирно. Мы все такие одинаково-разные: кто-то смотрит в телефон, кто-то в блокнот что-то строчит, кто-то глазеет на хрусталь так же, как я.
Где-то на третьем ряду я приметила группу, которая выделялась из общей массы. Форма на них была какая-то особенная, издали не разглядеть, но чувствовалось: это не новенькие. Они сидели спокойно, без телефонного ёрзанья, и внимательно смотрели по сторонам.
«Советники». Студенческий совет, элита, правая рука администрации. На сайте университета эта тема была обозначена парой общих фраз, но в кулуарах форумов о них ходили легенды. К третьему курсу туда мечтают попасть почти все. Приглашение – это как получить ключ от города: вроде бы знаешь, что открывает он какие-то двери, но какие именно – никто толком не объясняет. Критерии отбора держатся в секрете, и от этого звание кажется ещё более желанным.