6. Хрупкие,как и раньше...

Фаэлира заметила это случайно. Возвращаясь из академии, она решила заглянуть в лавку за ингредиентами для успокаивающего зелья Геро. Уже стемнело, и в переулке за домом Нори она увидела их: Нори, прижавшуюся к высокому мужчине в плаще с капюшоном. Его лицо было скрыто, но жесты говорили сами за себя — её рука легла на его грудь, а он наклонился, чтобы поцеловать её в шею. Фаэлира замерла, сердце колотясь как в клетке. 

На следующее утро Нори вела себя как обычно — смеялась над лепетом Лирана, варила кофе, шутила с Геро. Но её глаза избегали встречи с взглядом Фаэлиры. 

— Ты вчера поздно вернулась, — осторожно заметила Фаэлира, наблюдая, как Нори наливает молоко в чашку. 

— Да, — Нори не подняла глаз. — Ходила за травами для Геро. В аптеке на другом конце города. 

Ложь. Аптека закрывалась в сумерках. Фаэлира сжала пальцы, чувствуя, как в груди закипает гнев. Но Геро, сидевший за столом и кормивший Лирана кашей, улыбался так беззаботно, что она проглотила слова. 

*** 

Дни стали тихими, но тревожными. Нори всё чаще исчезала «по делам», оставляя Лирана с Фаэлирой. Геро, заметив её отсутствие, спрашивал: 
— Где Нори? 

— В академии помогала мне, — врала Фаэлира, ненавидя себя за это. 

Но однажды ночью она не выдержала. Нори, вернувшись с запахом чужих духов, начала рассказывать о «встрече с подругой». Фаэлира схватила её за руку, отведя в соседнюю комнату: 
— Я видела тебя с ним. Кто он? 

Нори вырвалась, её глаза сверкнули. 
— Не твоё дело. 

— Как не моё? — Фаэлира зашипела, стараясь не разбудить Геро. — Он едва выжил! Ты разрушишь его снова! 

— Я разрушаю? — Нори засмеялась горько. — Я годами держала его на плаву! А он… он даже не может обнять меня, не задрожав! 

— Так ты ищешь утешения на стороне? — Фаэлира с трудом сдерживала слёзы. — Он всё ещё любит тебя! 

— Любит? — Нори указала на дверь, за которой слышался лепет Лирана. — Он даже не может сказать «люблю» без того, чтобы не начать рыдать! 

Фаэлира отступила, поражённая. Нори, дрожа, прошептала: 
— Я устала быть сильной. Он… просто дал мне почувствовать, что я живая. 

*** 

Геро, стоявший за дверью, уронил чашку. Стекло разбилось, а в тишине это прозвучало как взрыв. Нори и Фаэлира выбежали в коридор. Он стоял, прижавшись к стене, лицо белее известки. 

— Геро, я… — начала Нори, но он резко отстранился, как от прикосновения огня. 

— К-кто… — он заикался, глаза наполнились слезами. — Кто ОН? 

Нори молчала. Лиран заплакал в другой комнате, но звук будто доносился из другого мира. Фаэлира протянула руку к Геро, но он отшатнулся, спотыкаясь о осколки. 

— Всё вранье… — он прошептал, схватившись за голову. — Ты… как она… 

Он имел в виду Келти. Или Элину. Или тень. Фаэлира не поняла, но в его глазах вспыхнуло что-то опасное — знакомый мрак. 

*** 

Ночью Геро исчез. Нори, рыдая, обыскала весь дом, но Фаэлира знала, куда он пошёл. Она нашла его у Ланкова озера, сидящим на краю скалы, где когда-то они смеялись с Келти. Шкатулка, которую он держал в руках, гудела, как раненый зверь. 

— Она вернулась… — он повернулся к Фаэлире, и в его глазах мерцала тень. — Говорит… я заслуживаю это… 

— Нет, — Фаэлира села рядом, забирая шкатулку. — Ты заслуживаешь правды. И мы пройдём через это. Вместе. 

— Вместе? — он горько рассмеялся. — Нори… Лиран… они лучше без меня… 

— Нет, — Фаэлира взяла его руку. — Ты нужен им. И мне. 

Он закрыл глаза, а шкатулка раскрылась сама, выпуская мелодию, которую они не слышали с тех пор, как погибла Лираэль. В ней звучали ноты боли, но и надежды. 

*** 

Утром Нори ждала их на пороге, Лиран на руках. Её лицо было опухшим от слёз. 

— Я порвала с ним, — выдохнула она, не глядя на Геро. — Прости… 

Он молчал, но подошёл, обняв её и ребёнка. Дрожь в его руках говорила больше слов.

»»»»»»

Лунный свет пробивался сквозь шторы, оставляя на стене узоры, похожие на когти. Геро сидел на краю кровати, дрожащие руки сжимали простыни. После инцидента с ножом, который Нори метнула в порыве ярости, рана на груди пульсировала, но боль была ничто по сравнению с тем, что он увидел сейчас. На его пальцах, словно чернильные прожилки, ползла тёмная магия — тонкие, извивающиеся линии, светящиеся тусклым багрянцем. Он сжал кулаки, и тени в углу комнаты дёрнулись, будто ожили. 

«Это из-за Элины… или из-за меня?» — подумал он, вспоминая, как тень шептала о силе. Но страх сменился странным холодным спокойствием. Возможно, это был единственный путь перестать быть обузой. 

---

Днём ранее: 
— Прости, я… я не хотел пролить чай, — Геро потянулся к тряпке, но Нори резко схватила его за запястье. 

— Хватит извиняться за каждую мелочь! — её голос звенел, как надтреснутое стекло. — Ты не ребёнок! 

Он отпрянул, но она уже выхватила нож для овощей. В её глазах блеснуло что-то чужое — страх, злость, беспомощность. Нож полетел. Геро не успел уклониться. 

Крики. Кровь. Лиран плакал в соседней комнате. Фаэлира, прибежавшая на шум, заклинанием прижигала рану, а Нори рыдала в углу: 
«Я не хотела… я не хотела…» 

---

Теперь, глядя на свои тёмные руки, Геро понял: он больше не жертва. Он — сосуд. Тень, что когда-то мучила его, теперь была частью его крови. 

Он вышел в сад, где лунный свет омывал могилу Лираэль. Подняв руку, он сконцентрировался. Тени деревьев сомкнулись, образовав коготь, который с лёгкостью разорвал камень на могильной плите. 

«Сила…» — он улыбнулся, и в этот миг услышал шаги. 

— Что ты делаешь? — Фаэлира стояла в дверях, её лицо бледным пятном выделялось в темноте. 

Геро повернулся. Глаза его светились кровавым оттенком. 
— Учусь быть тем, кого вы все боитесь. 

Она шагнула вперёд, но тени вдруг обвили её лодыжки, приковав к месту. 
— Геро, остановись! Это не ты! 

— Ты права, — он поднял руку, и магический вихрь поднял её в воздух. — Теперь я сильнее. Теперь я не буду просить прощения. 

Нори, разбуженная шумом, выбежала с Лираном на руках. Увидев сцену, она закричала: 
— Опусти её! 

Геро взглянул на сына. Малыш протянул к нему ручки, не плача — словно чувствуя родственную тьму. На мгновение в глазах Геро дрогнуло… но тени зашептали громче. 

— Ты хочешь силу? — он обратился к Нори, голос эхом разнесясь по саду. — Я могу дать её. Мы больше не будем слабыми. 

— Мы? — Нори прижала Лирана к груди. — Ты сошёл с ума. 

Фаэлира, всё ещё вися в воздухе, выдохнула заклинание освобождения. Лучи света пронзили тени, и она упала на землю. 

— Геро, посмотри на него! — она указала на Лирана. — Ты станешь монстром, и он пойдёт по твоим стопам! 

Тёмные линии на руках Геро вспыхнули. 
«Он будет сильнее всех», — прошептали тени. 

Но в этот момент Лиран заплакал — чистый, пронзительный звук. Тени дрогнули. Геро схватился за голову, в которой голоса сплелись в вой: 

*«Убей их!»* 
*«Ты станешь тем, кого ненавидишь!»* 
*«Папа…»* 

С последним мысленным шёпотом, похожим на голос Лирана, Геро рухнул на колени. Трещины света пробились сквозь тьму на его руках. 

— Уходите… — он прохрипел. — Пока я не… 

Нори бросилась к нему, но Фаэлира удержала её. 
— Он не сможет себя контролировать. Беги! 

---

На рассвете Геро исчез. В саду остались лишь выжженные следы и обугленная игрушка Лирана. Нори, плача, подняла её, а Фаэлира нашла записку, приколотую ножом к двери: 

*«Прости. Но я должен понять… кто я теперь. Если вернусь — убейте меня. Если нет… помните, я выбрал это сам».*