Глава 6. Новые факты об Эльтари.
Информатору удалось договориться о встрече с Корга. Это был важный этап расследования: перед отъездом в Ранга нужно было побольше накопать на Эльтари. Ехать с пустыми руками — верх непрофессионализма и огромный риск.
На следующее утро Арон и Ясмина встретились в маленькой таверне на окраине Тифа — подальше от любопытных глаз. За столиком у окна, скрытый тенью от тяжёлых штор, Арон потирал руки в предвкушении:
— Ну что, пора примерить новые личины! — его глаза сверкали азартом. — Я — удачливый торговец тканями из Заречья, объехавший полгалактики в поисках редких образцов. А ты, Ясмина, — моя верная помощница, знающая толк в ценах и договорах.
Ясмина, сидя напротив, лишь слегка приподняла бровь, но кивнула:
— Легенда приемлема. Но помни: мы здесь не ради забав. Никаких импровизаций. Действуем строго по плану.
Они принялись менять внешность при помощи магии. Арон с энтузиазмом взмахнул руками, шепча заклинание — его светлые волосы потемнели до каштанового оттенка, черты лица стали чуть грубее, а на щеке появилась небольшая родинка. Он рассмеялся:
— Ну как? Теперь я настоящий купец с опытом!
Ясмина же действовала методично и сосредоточенно. Лёгкое движение пальцев — и её тёмные волосы приобрели пепельный оттенок, черты лица смягчились, а аристократическая бледность сменилась лёгким загаром. Она критически осмотрела себя в небольшом зеркальце, едва заметно склонив голову:
— Достаточно, чтобы не вызвать подозрений. Но не слишком броско.
Когда они закончили, оба остались довольны результатом. Попрактиковались в манере общения: Арон нарочито громко расхваливал воображаемые ткани, размахивал руками и сыпал шутками, а Ясмина отвечала сдержанно, но со знанием дела, делая вид, что проверяет счета.
Неожиданно для Арона, Ясмина вдруг усмехнулась, когда он особенно выразительно изобразил жадного торговца:
— Ты переигрываешь, — заметила она, но в голосе прозвучала непривычная лёгкость.
— А что? — Арон подмигнул. — Удачливый купец должен быть ярким! Иначе кто у него что купит?
Они на пару минут подурачились. Арон, войдя в раж, принялся изображать разных купцов — то напыщенного богача, который брезгливо оглядывает «негодный товар», то простоватого провинциала, который восторженно ахает при виде любой тряпицы. Он менял голос, жесты, даже походку — то семенил мелкими шажками, то важно вышагивал, задрав нос.
Ясмина сначала сдержанно улыбалась, но вскоре и сама включилась в игру. Она мастерски пародировала ответы купцов: то холодно отчитывала воображаемого поставщика за «непростительные недочёты», то вкрадчиво выведывала цену, делая вид, что сомневается. В одном из эпизодов она так выразительно закатила глаза и вздохнула: «Ох, и цены нынче…», что Арон не выдержал и расхохотался.
— Ну ты даёшь! — хлопнул он себя по колену. — Прямо живая карикатура на наших коллег!
Ясмина едва заметно улыбнулась:
— Это ты начал. Теперь попробуй повторить мой тон — вот так: «Уважаемый, я, конечно, понимаю вашу ситуацию, но и вы поймите — мой бюджет не резиновый».
Арон попытался скопировать её интонацию, но вышло чересчур утрированно — он нарочито растянул слова и сделал такое серьёзное лицо, что оба снова рассмеялись.
На мгновение атмосфера стала почти беззаботной — словно они не два детектива, готовящиеся к опасной встрече, а просто старые друзья, коротающие время за весёлой игрой.
Но это длилось недолго. Ясмина первой взяла себя в руки — её лицо вновь стало собранным и серьёзным. Она медленно сложила руки на столе, взгляд стал острым, словно она мысленно расставляла приоритеты:
— Хватит. Пора сосредоточиться. Встреча с Корга через час.
Арон тут же выпрямился, хотя в глазах ещё прыгали озорные искорки:
— Да‑да, конечно. Время шуток закончилось. Начинается работа.
После полудня встреча состоялась в старой мастерской по ремонту лодок — месте, которое Корга выбрал сам. Полутёмное помещение с запахом смолы и дерева, сквозь щели в стенах пробивались лучи солнца. В углу громоздились стопки досок, рядом стоял верстак с инструментами, а в дальнем конце виднелся частично разобранный корпус лодки. Корга, коренастый мужчина с цепким взглядом и шрамом над бровью, встретил их настороженно. Он стоял, прислонившись к массивной опорной балке, и внимательно следил за каждым их движением.
— Так вы, значит, торговцы? — он окинул их оценивающим взглядом, задержавшись на богато расшитом рукаве Арона. — И что вам нужно от меня?
Арон, сохраняя образ удачливого купца, широко улыбнулся и развёл руками:
— О, мы здесь по делу! Ищем редкие красители — такие, что в Тифе не сыщешь. Говорят, у вас тут связи повсюду. Может, подскажете, где раздобыть? Особенно интересуют те, что везут с восточных островов — говорят, они дают самый насыщенный оттенок.
Корга слегка расслабился, но всё ещё был настороже. Он провёл ладонью по шероховатой поверхности стола, словно проверяя, всё ли на месте:
— Красители, значит… Бывает, проходит кое‑что. Но цены кусаются.
Ясмина, сохраняя сдержанность и деловитость, слегка наклонила голову, будто взвешивая его слова. Её голос остался ровным, но в нём появилась едва уловимая настойчивость:
— Мы готовы платить. Главное — надёжность. Нам рассказывали, что вы умеете договариваться даже с теми, с кем другие не связываются. Например, с Эльтари. Говорят, они держат монополию на некоторые редкие товары.
Корга хмыкнул, почесал затылок, а затем резко выпрямился:
— Эльтари? Да, эти жадные до денег. Всё под себя гребут. Думают, раз у них связи при дворе, так можно диктовать цены.
Арон подхватил с энтузиазмом:
— Вот‑вот! А мы слышали, будто у вас с ними давние разногласия. Мол, они перехватили какой‑то выгодный контракт — то ли с тканями, то ли с красителями… Теперь весь рынок под себя подмяли.
Корга нахмурился, невольно сжал кулаки, а его голос зазвучал жёстче:
— Подмяли, говоришь? Да они просто украли то, что принадлежало нам по праву! Старый договор ещё от прадедов — они его нарушили, подсунули фальшивые бумаги королю. А теперь ещё и нос задирают.
Ясмина внимательно следила за его реакцией, едва заметно приподняв бровь. Она сделала паузу, давая ему выговориться, а затем мягко, но настойчиво направила разговор:
— И что, никаких рычагов давления на них нет? Наверняка ведь есть какие‑то их секреты, которые могли бы уравнять шансы?
Корга, словно не замечая, как ловко собеседники подвели его к нужной теме, продолжил, размахивая рукой:
— Да вы даже не представляете, на что они способны! Эти Эльтари из Ранга — мастера подлога. Помню, пару лет назад они подсунули купцам из Тифа гнилую шерсть под видом отборной. А когда те пришли с претензиями — заявили, что «товар был проверен при покупке, претензии не принимаются». И ведь никто ничего не докажет — у них все бумаги в порядке, все свидетели «нужные» найдутся.
Арон, сохраняя образ простоватого торговца, всплеснул руками:
— Вот это да! И как же с ними вообще кто‑то дела ведёт?
— А никуда не денешься, — хмыкнул Корга. — Они же с влиятельными магами Ранга крутятся. Вот и получается: либо платишь втридорога за их «чистый» товар, либо рискуешь нарваться на неприятности. Недавно один парень из Тифа попробовал обойти их — так через неделю его лавку «случайно» подожгли. Я сам чуть не лишился всего, когда решил пойти против них.
Он замолчал на мгновение, затем наклонился ближе, понизив голос:
— Знаете, что самое мерзкое? Они не просто торгуют. Они плетут сети. Через своих людей в Тифе и Ранга они контролируют не только товары, но и информацию. Любой слух, любая жалоба — всё идёт к ним. Они знают, кто чем дышит, кто на что способен.
Ясмина слегка подалась вперёд, её взгляд стал пронзительным, но голос остался ровным:
— Значит, у них есть свои люди и в Тифе?
— Ещё какие! — Корга невольно повысил голос. — Один из советников короля — их дальний родственник из Ранга, перебравшийся сюда лет десять назад. Другой — должник по уши. Они через них любые указы протолкнуть могут. А если кто‑то пытается рыпаться… — он сделал паузу, оглядываясь по сторонам, — ну, вы понимаете.
Ясмина едва заметно кивнула. Её пальцы скользнули по краю стола, вычерчивая невидимый узор — привычный жест, когда она мысленно выстраивала цепочки связей. Голос остался ровным, но в нём проступила холодная настойчивость:
— Вы упомянули контрабанду. Если Эльтари контролируют восточный тракт, значит, у них есть постоянные проводники. Вы знаете кого‑то конкретно?
Корга замер, его взгляд метнулся к окну, затем обратно к Ясмине. Он явно колебался — слова уже сорвались с языка, а теперь он пытался оценить, насколько далеко может зайти.
Арон, уловив напряжение, беспечно хлопнул себя по колену:
— Да ладно вам, мы же не из королевской стражи! Просто хотим понять, с кем имеем дело. А то купишь «редкий краситель», а он окажется разбавленной болотной тиной.
Корга хмыкнул, но плечи его чуть расслабились. Ясмина тем временем не сводила с него взгляда, чуть наклонив голову — как хищник, ждущий, когда жертва сделает следующий шаг.
— Проводники… — наконец процедил Корга. — Есть один тип. Зовут Торк. Бывалый контрабандист, но сейчас работает только на Эльтари. Говорят, он лично провозит их грузы через перевал Ветреных скал. Если кто‑то и знает все их тайные тропы — так это он.
Ясмина мысленно отметила имя. «Торк. Перевал Ветреных скал.» Она сделала едва заметный жест Арону — тот мгновенно подхватил:
— А где его найти? Может, договоримся о «частной экскурсии»?
— Ха! — Корга покачал головой. — Торк не из тех, кто торгуется с незнакомцами. Но если очень надо — ищите его в «Пьяном крабе» по четвергам. Только не говорите, что от меня.
Ясмина достала мешочек с монетами, положила на стол. Движение было плавным, почти ритуальным — как финальный штрих в завершённой сделке.
— Это за информацию. Если понадобится ещё — мы знаем, куда обратиться.
Корга взвесил мешочек в руке, хмыкнул:
— Ладно. Красители я найду. Завтра в полдень у причала «Трёх чаек». Но больше ни слова об Эльтари. Поняли?
Когда они вышли из мастерской, Арон не удержался от широкой улыбки:
— Ну что, ледяная королева, кажется, мы только что получили целую россыпь зацепок!
Ясмина шла, не сбавляя шага. В её голове уже складывалась карта: «родственник при дворе, должник‑советник, Торк и перевал Ветреных скал.» Она остановилась лишь на мгновение, чтобы бросить через плечо:
— Зацепки — да. Но доказательств пока нет. Эльтари слишком осторожны. Нужно копать глубже — особенно в их связях между Ранга и Тифом.
— Зато теперь мы знаем, где искать! — Арон подмигнул. — У них есть слабые места: межранговые связи, контрабанда, подкупленные свидетели в обоих мирах. Осталось только выбрать, за какую ниточку потянуть.
Ясмина молча кивнула. В её глазах горел тот самый незримый огонь — огонь охотника, который чует след. Она мысленно повторила имена: «Торк. Советник‑родственник. Должник.» Где‑то среди них скрывался ключ — нужно лишь найти, как его повернуть.
— Есть идея, — вдруг произнесла она, останавливаясь. — Нужно проверить, кто именно из советников связан с Эльтари. Если удастся найти документы о подкупе или тайные письма…
— О, это уже интереснее! — Арон потёр ладони. — Я знаю одного писаря в королевской канцелярии. Он любит золото больше, чем правила. Могу навестить его завтра.
— Действуй, — кивнула Ясмина. — Но осторожно. Если Эльтари почувствуют слежку, они заметут следы.
— Как всегда, тише воды, ниже травы! — Арон шутливо приложил руку к сердцу. — Обещаю, ни одна живая душа не догадается, что это был я.
Они разошлись в разные стороны: Ясмина направилась к своему дому, чтобы разложить по полочкам собранную информацию, а Арон — в сторону шумных улочек, где располагалась та самая канцелярия.
Тем временем в мастерской Корга ещё долго сидел, уставившись в одну точку. Его пальцы непроизвольно сжимались в кулаки. «Они заплатят. Все они заплатят», — повторял он про себя. План мести, годами копившийся в его голове, начал обретать очертания. Теперь у него были союзники — пусть пока неосознанные, но полезные. И он не упустит шанс использовать их в своей игре.