Глава 2. Первые зацепки.

Солнце показало первые лучи над деревней Амбарен. Ясмина и Арон вошли в таверну «Три великана», чтобы продолжить расследование и тщательней опросить возможных свидетелей. Бледный свет пробивался сквозь запылённые окна, выхватывая из полумрака старенькие деревянные столы, полы, залитые пятнами от разных напитков, и барную стойку, измазанную жирными разводами.
Следователи направились прямо к стойке. Ясмина, не теряя времени, заказала два напитка из кофейных зёрен с бодрящим эликсиром королевского двора. Пока бармен готовил заказ, она достала новый блокнот — для каждого дела девушка заводила отдельный, чтобы детали не перемешивались. Её движения были чёткими, будто отрепетированными: ни одного лишнего жеста, ни тени сомнения.
Арон, едва сдерживая зевоту, опёрся на локти. Ночь выдалась долгой.
— Снова таверна, — пробормотал он. — Чувствую, тут мы проведём больше времени, чем в королевском дворце.
— Если хочешь спать — иди домой, — холодно отозвалась Ясмина, листая чистые страницы. — Но тогда не узнаешь, кто убил Фрауста.
Арон выпрямился, изображая бодрость:
— Я в строю. Просто… эти запахи… Словно кто‑то решил сварить суп из старых сапог и добавить специй из погреба с плесенью.
Ясмина даже не улыбнулась — лишь чуть приподняла бровь, будто отмечая его шутку в отдельной графе своего внутреннего реестра.
Дверь скрипнула. В таверну вошёл маг, обнаруживший тело советника.
Ясмина жестом пригласила его присесть за свободный стол. Арон достал перо и чернильницу — на этот раз он решил вести записи сам.
— Ваше имя? — начала Ясмина.
— Эрион, — мужчина нервно сжал край плаща. — Я… я не думал, что всё зайдёт так далеко. Просто шёл домой и…
— Расскажите, как обнаружили тело, — перебила Ясмина, не давая ему уйти в переживания. Её голос звучал ровно, без намёка на сочувствие — только чистый интерес к фактам.
Эрион сглотнул:
— Было около полуночи. Я возвращался из Заречья, где навещал сестру. Проходил мимо таверны и решил зайти, выпил буквально два стакана расслабляющего хорка, вышел на улицу и заметил что то странное за углом — листья шевелились, будто кто то ворочался. Подошёл ближе… а там он. — Маг вздрогнул. — Сначала подумал, что человек спит, но потом увидел кровь. Сразу побежал за стражниками.
— Вы прикасались к телу? — уточнила Ясмина.
— Нет! — Эрион поднял ладони. — Я только наклонился, чтобы разглядеть лицо. Узнал Фрауста — видел его на королевских приёмах. Потом сразу ушёл.
Арон, записывая, поднял взгляд с игривой искрой в глазах:
— А следы? Вы заметили что то необычное на земле? Например, различались ли отпечатки? Может, один был глубже — как будто человек нёс что то тяжёлое?
Эрион задумался:
— Да, кажется… Один след будто вдавился сильнее. Но я не придал значения — испугался.
— Логично, — кивнул Арон. — Если тело тащили, то убийца, скорее всего, был один. Двое бы оставили более равномерные следы. Это сужает круг подозреваемых. — Он подмигнул Эриону: — Не переживайте, мы разберёмся. У меня чутье на таких хитрецов — как у кота на мышей.
Ясмина незаметно отметила про себя: «Он прав. Одиночка — значит, либо очень сильный, либо использовал тележку или плащ в качестве волокуши.
Ясмина наклонилась ближе:
— Вы видели кого нибудь поблизости в тот момент?
— Никого. Только световые шары, да ветер шумел в листве.
— А до этого? Может, кто то выходил из таверны незадолго до вас?
Эрион потёр подбородок:
— Хм… Кажется, да. Когда я подходил, дверь таверны хлопнула. Но кто вышел — не разглядел. Меня окликнул трактирщик, я забыл сдачу.
Ясмина закрыла блокнот:
— Спасибо за помощь. Если вспомните что то ещё — сообщите страже.
Эрион кивнул и поспешно вышел.
Арон отложил перо, потянулся, будто кот после долгого сна, и заявил:
— Итак, кто то мог выйти из таверны прямо перед тем, как Эрион нашёл тело.
— Или это совпадение, — Ясмина постучала пальцем по блокноту. — Но следы, о которых он упомянул… Если тело действительно тащили, значит, убийство произошло не там, где мы его нашли.
— То есть Фрауста убили в другом месте, а потом подбросили к таверне? — Арон нахмурился. — Но зачем?
— Чтобы запутать следы. Или… — Ясмина подняла взгляд на тёмное окно. — Чтобы мы точно его нашли.
За окном давно рассвело. С тех пор, как Эрион обнаружил тело, прошло почти шесть часов.
В этот момент к ним подошёл трактирщик — Борн, грузный мужчина с седыми висками и цепким взглядом. Он вытер руки о фартук и заговорил без предисловий:
— Фрауст пришёл около девяти. Заказал травяной настой — сказал, что не хочет терять ясность ума. Сидел вон там, у окна. Ни с кем не разговаривал, только листал какую то книжку.
— Кто ещё был в таверне в тот час? — уточнила Ясмина, отмечая детали в блокноте.
— Пара фермеров из соседних хуторов, трое кузнецов из Заречья, да странник — тот самый, которого стражники потом преследовали. Он сидел в углу, лицом к стене.
— Вы запомнили его внешность?
Борн пожал плечами:
— Плащ с капюшоном, голос глухой — будто простужен. Ничего особенного.
Ясмина задумчиво постучала кАрондашом по странице:
— А Фрауст? Он кого то ждал? Может, поглядывал на дверь?
— Не заметил. Но перед уходом он оставил на столе два серебряных — больше, чем стоил настой. Он выбежал, даже не дождавшись сдачи.
— Кто подавал настой?
— Лира. Наша официантка. Сейчас позову.
— Вы видели того, кто вышел перед Эрионом?
— Нет, я отсчитывал сдачу. В это время почти все посетители выходили друг за другом — мы готовились к закрытию.
К Ясмине подошла Лира — юная девушка с русыми косичками, теребила край фартука. Арон оживился и подмигнул официантке.
— Привет-привет! Рассказывайте, что видели.
— Я подавала ему настой. Он даже не притронулся — чашка стояла полная, когда он ушёл. А ещё… — она запнулась, — он всё время касался кармана, будто проверял, на месте ли что то.
— Что именно? — насторожилась Ясмина.
— Не знаю. Но он делал это несколько раз, как будто волновался.
Арон, до сих пор молчавший, вдруг спросил:
— А странник в углу — он смотрел на Фрауста? — спросил Арон, внимательно следя за реакцией девушки.
Лира кивнула:
— Да. Когда советник встал, тот чуть приподнял голову. Но сразу отвернулся, как будто ему было неинтересно.
— «Как будто», — повторил Арон. — То есть вы не уверены, что ему было неинтересно? Может, он старался не привлекать внимания?
Девушка запнулась:
— Наверное… Он всё время держал руку в кармане. Я подумала, что у него там монета или… что-то ещё.
Арон резко выпрямился, в глазах заплясали озорные огоньки:
— Оружие? Или, может, предмет, который он хотел передать Фраусту?
Ясмина вмешалась:
— Хорошо, Лира. Это важно. Если вспомните ещё детали — дайте знать.
Когда официантка ушла, Арон тихо сказал:
— Странник не просто наблюдал. Он ждал момента. Возможно, хотел что-то вручить Фраусту, но не решился. Или… не успел.
Ясмина кивнула:
— Тогда вопрос: что именно? И почему Фрауст так нервничал?
После допроса оставшихся посетителей таверны Арон вздохнул с лёгким облегчением.
Когда свидетели разошлись, Ясмина встала у того самого стола, где сидел Фрауст. Применив сложное и очень энергозатратное заклятие «Памяти», она смогла разглядеть детали: недопитый напиток в чашке, из которой пил Фрауст; две серебряных монеты на столе; едва заметное пятно на столешнице — словно кто то пролил воду.
— Всё слишком аккуратно, — пробормотала она. — Одежда без крови, поза «уложенного», отсутствие следов борьбы.
Арон скрестил руки:
— Думаешь, его убили где то ещё, а потом подбросили к таверне?
— Возможно. Но зачем? Если его убили в другом месте, то как тело доставили сюда незаметно? И почему оставили брошь Эльтари — такую явную улику?
— Ложный след, как ты и говорила.
— Не просто ложный, — Ясмина закрыла блокнот. — Это послание. Кто то хочет, чтобы мы думали: убийство связано с Эльтари. Но настоящий мотив — в другом.
Ясмина провела пальцем по строкам письма, будто пытаясь ощутить давление пера, с которым оно было написано.
— Тот, кто это писал, знал, что Фрауст поймёт код, — пробормотала она.
В этот момент в таверну вошёл стражник, держа в руках небольшой предмет:
— Мы обыскали окрестности. Вот это нашли в канаве за кузницей.
Ясмина взяла вещь — это был кожаный кошелёк, потрёпанный, с выцветшей вышивкой. Кошелёк был изношен, но не беден: кожаная окантовка ещё держала форму, а на подкладке виднелся выцветший герб, который Ясмина не смогла разобрать. Внутри лежал сложенный листок. Она развернула его и прочла вслух:
«Встреча отменяется. Опасность. Жди знака».
Арон присвистнул:
— Ещё одно письмо? Но оно же не подписано!
— Именно, — Ясмина внимательно изучила бумагу. — Написано той же рукой, что и предыдущее: «Встреча состоится в Амбарене». Кто то хотел предупредить Фрауста, но слишком поздно.
— А может, это не игра, а паника? — Арон нахмурился. — Кто то испугался, что Фрауст слишком много знает, и действовал на эмоциях.
Ясмина покачала головой:
— Слишком много продуманных деталей. Брошь, письмо, способ подброса тела… Это не паника. Это стратегия.
Она подняла взгляд на окно. Солнце уже стояло высоко, прогревая воздух.
— Теперь ясно: его убили не из за Эльтари. Он знал что то важное — и кто то не хотел, чтобы он это озвучил.
Арон почесал затылок:
— То есть мы ищем не убийцу, а того, кто приказал его убрать?
— И того, кто оставил брошь, — добавила Ясмина. — Потому что это не случайность. Это часть игры. И нам только что сделали первый ход.