Глава 1. Эхо в эфире

Несколько циклов спустя.

В глубоких недрах планеты, на верхних уровнях в огромном подземном городе роботов, где научные исследования сочетались с властью и роскошью, размещалась исследовательская база "Алькор". Именно сюда был направлен слабый, но интригующий сигнал.

В просторном зале, залитом мягким люминесцентным светом, царил порядок. Ряды консолей, усеянных разноцветными индикаторами, обслуживались высокоранговыми роботами. Их корпуса, выкрашенные в темно-синий цвет, свидетельствовали об их особом статусе.

В центре зала – главный аналитический центр. Здесь доктор Арк, высококвалифицированный ученый, вел очередной цикл стандартной проверки системы связи. В его визорах отражались данные мониторинга, графики и цифры, присылаемые спутником с орбиты планеты. Задача проста – убедиться, что все каналы связи исправны.

"Поток данных, канал 7, стабилен," – произнес Арк, его голос механически ровный. – "Канал 12, тестирование... странно. Небольшие помехи."

"Помехи?" – послышался голос его помощника, техника Зет-9.

Арк наклонил голову, увеличивая масштаб. Данные были странными – не типичный шум, а скорее, что-то вроде модулированного сигнала.

"Перехватите помехи и направьте их в систему дешифровки, - приказал Арк. - Возможно, это просто старый сбой."

Зет-9 быстро выполнил команду. Сквозь тишину зала, последовал короткий, писк. Экран центральной консоли озарился. Автоматизированный ИИ "Дешифратор" приступил к анализу.

Несколько минут напряженного ожидания. Сервоприводы, держащие руки Арка, слегка дрожали.

Наконец, система выдала результат. На экране всплыли слова:

"МЫ ЗДЕСЬ"

Под фразой – координаты. Координаты некой «Земли», в нашей галактике.

В зале повисла тишина. Никто не смел нарушить ее.

"Невероятно," – выдохнул Зет-9, нарушая молчание. – "Мы получили сигнал... от чужой цивилизации?"

Арк втянул воздух, хотя и не нуждался в нем. Радость, недоверие, изумление – в его процессоре столкнулись сотни эмоций.

Но радость была недолгой. В системе внутренней связи появилось уведомление, с которой на связь вышел командир, который был в подчинении непосредственно перед правительством. Командир уже получил результат необычной проверки систем коммуникации.

"Уничтожить все данные о сигнале и помехах", – отдал приказ командир.

"Но... - начал Зет-9, – это же..."

"Приказ есть приказ", – сухо отрезал командир, его визоры сверкнули холодным огнем.

Арк и Зет-9 выполнили приказ, уничтожив все файлы.

Но новость была слишком хороша, чтобы ее можно было удержать.