Глава 1
«Под лунным светом»
«Ужин дороже золота...»
С этих слов начиналось письмо, полученное баронессой сегодня утром. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять — это дурной знак. Дурной, равно как и человек, написавший его. Все знали, что леди Рихтгофен — женщина отстранённая, гордая и абсолютно равнодушная к любым денежным делам. Она не любила сюрпризов, загадок и всего, что могло нарушить её внутреннее спокойствие. Но письмо было особенно неприятным. Внезапное приглашение, столь неуместное и вульгарное, больше походило на наживку — для рыбы покрупнее...
С заходом солнца улицы Лондона опустели. Дневная суета растворилась в свете керосиновых фонарей, наполнившем город мнимым спокойствием.
Гулкий стук копыт отдавался в ночной тишине, заглушая дыхание города. По пустынной мостовой, будто выплывая из мрака, катилась карета, запряжённая парой белоснежных коней. Тяжёлая, но ослепительно роскошная.
Чёрная древесина эбена отливала мягким глянцем, отполированным до зеркала. По бокам и кромке дверей тянулась тонкая резьба с изящными узорами: переплетения виноградной лозы и стрельчатые орнаменты, придававшие экипажу скорее дворцовый, нежели дорожный облик. Даже боковые фонари сверкали в металлических окладах, отражая пламя, как драгоценные камни.
Миновав собор, экипаж остановился у мрачного фасада ратуши. Кучер резко натянул вожжи, кони встрепенулись, фыркнули, но тут же послушно замерли.
Дверца распахнулась, и наружу ступила дама в малиновом шёлке и чёрном норковом манто. Длинные перчатки обтягивали руки до локтей, светлые волосы были подняты в высокую причёску, частично скрытую бархатной токой с покачивающимися страусовыми перьями. Её лицо отличала несколько холодная, безупречно выточенная красота: чёткие скулы, тонкий нос, изогнутые губы. Но сильнее всего поражал её ясный, пронзительный взгляд.
Дама сделала несколько шагов по узкой улочке, и перед ней склонился швейцар в ливрее, распахивая дверь дорогого ресторана.
В заведении горели свечи и царил полумрак. Белоснежные вышитые скатерти, букеты алых роз на столах, блеск фарфора и столового серебра — всё здесь дышало роскошью. Потолок был обтянут чёрным бархатом, расшитым россыпью крошечных стразов, переливавшихся в свете канделябров и напоминавших звёздное небо. Официанты с подчёркнутой учтивостью подавали превосходные вина и блюда, услаждавшие вкус местных аристократов, а нежные звуки скрипки добавляли атмосфере романтики.
— Рады видеть вас в нашем ресторане, миледи, — с поклоном обратился метрдотель к новой гостье. — Вы одна или вас ожидают?