Глава 1. Белая Корона
Академия «Белая Корона» не встречала гостей — она их экзаменовала.
Огромное здание из серого камня возвышалось надо мной, как монолитная ладья, готовая в любой момент сделать сокрушительный ход.
Идеально ровные окна блестели на январском солнце хищно и строго, словно за каждым из них сидел судья, оценивающий чистоту моего дыхания.
Я крепче сжала ручку чемодана. В нем была вся прежняя жизнь, сложенная аккуратными стопками: три свитера, пара заношенных джинсов и старая деревянная доска.
Вспомнилось, как мама провожала меня — с облегчением, будто я уезжаю в безопасное сытое будущее.
Она не понимала главного: я приехала на войну посреди учебного года. В чужой, давно сыгранный коллектив, где вместо пуль — остро заточенный интеллект.
Отец когда-то учил меня: если у игрока дрожат руки, он проиграл партию еще до первого хода.
Здесь, у порога его несбывшейся мечты, я оставалась неподвижной. Я приехала доказать, что он совершил глупость, оставив меня позади.
Я толкнула массивную дубовую дверь. Холл ослеплял стерильной белизной. Пол из черных и белых глянцевых квадратов уходил вдаль, а под высоким потолком замерла люстра, напоминающая хрустальный взрыв.
Тишина здесь казалась такой плотной, что гулкий шаг моих жестких ботинок звучал как что-то неправильное.
— Мисс Картер? Кабинет директора Хейл на втором этаже. Не заставляйте её ждать. Голос охранника у входа был сухим и механическим. Я молча кивнула и начала подъем по монументальной каменной лестнице. Каждый шаг отзывался тяжестью в коленях. Кабинет директора напоминал штаб главнокомандующего.
За столом из темного дуба сидела женщина, чья безупречная осанка могла бы заставить выпрямиться любого. Лаванда Хейл.
Она медленно подняла глаза от бумаг, сканируя дешевый чемодан и стоптанную обувь. Но, встретив твердый отпор в моих глазах, заговорила чуть тише, отчего её тон стал еще опаснее:
— Расписание. Форма. Устав, — директор пододвинула ко мне тонкую кожаную папку. Её голос прозвучал как хруст зимнего льда под сапогом. — В этой академии мы не просто играем, мисс Картер. Мы создаем мировую элиту. Она сделала короткую паузу, изучая меня.— Вы получили это место только потому, что ваш предшественник оказался посредственностью и вылетел неделю назад. Но если вы не подтвердите свой статус — отправитесь вслед за ним. Здесь нет места для тех, кто ищет сочувствия. Здесь выживают только те, кто умеет побеждать. Свободны.