Глава 2. Тень соперника
Первое утро в академии встретило меня звенящей, почти осязаемой тишиной. «Белая Корона» напоминала безупречно настроенный часовой механизм, не терпящий сбоев. Я проснулась задолго до общего подъема. Чтобы не привлекать внимания к своей одежде, быстро натянула джинсы с худи и выскользнула в коридор, держа в руках выданную вчера папку. Форменный комплект мне еще только предстояло забрать.
Идя по длинному переходу учебного корпуса, я чувствовала себя лишней шестеренкой. Вокруг всё подчинялось строгой геометрии: сложный узор паркета напоминал шахматную разметку, холодно отражались рассветные окна.
— Извините, — я остановилась рядом с парнем у поворота. На его рукаве алела повязка дежурного, а в руках он держал планшет со списками. Где хозяйственный блок? Директор Хейл велела забрать форму.
Старшекурсник — на его бейдже тускло поблескивало имя «Лиам» — оторвался от экрана, скользнул по мне оценивающим взглядом и сверился с таблицей личных дел.
— Прямо, затем налево, Картер, — произнес он скучающим, пренебрежительным тоном. — И не задерживайся. Директор ценит дисциплину выше, чем любопытство. Пропуск утреннего смотра — это автоматический минус два балла к личному рейтингу. А у тебя его и так нет.
Я кивнула и ускорила шаг. В этой крепости у стен действительно были уши, а у каждого коридора — свой надзиратель. Студентов здесь дрессировали, как солдат перед важным сражением.
И вдруг я замерла.
У огромного интерактивного табло, где высвечивались текущие рейтинги академии, стояла девушка. Высокая, стройная, с пепельно-светлыми волосами, уложенными волосок к волосок — ни одна прядь не смела нарушить этот стерильный порядок. Математическая точность, облеченная в строгую форму из черной юбки и блейзера. Она выглядела так, будто никогда в жизни не допускала промахов. Даже в том, как безупречно был завязан её галстук.
Её стальные глаза впились в меня в ту же секунду, как я вошла в зону видимости. Она не просто смотрела — она изучала меня, как сложную геометрическую задачу.
— Новая фигура на доске? — её голос был тихим, но он разрезал тишину коридора, как лезвие. Взор незнакомки сместился к мерцающему экрану. Девяносто первое место. Картер. Последняя в списке зачисленных. Резервный вариант?
В моем внутреннем реестре противников напротив её имени мгновенно загорелся красный маркер. Эта девушка только что прицельно, безошибочно ударила по самому больному месту. Страх оказаться средней, быть худшей, поднял голову из глубин памяти.