Епілог: Світанок над руїнами зради
Ми пробиралися вузьким підземним ходом, де повітря було настільки густим від сирості, що здавалося, його можна різати ножем. Попереду, з факелом у руках, ішов помічник шинкаря — малий Тім. Він рухався абсолютно беззвучно, як справжнє пацюче дитинча нетрів.
Я зупинилася біля самих гвинтових сходів, що вели вгору, до каплиці. Серце калатало в ребра так, ніби хотіло вискочити. Я дістала з-під корсета маленьку скляну ампулу. Вона була такою крихітною, але в ній була вся наша остання надія.
— Тіме, зупинись, — прошепотіла я, хапаючи хлопця за плече.
Він обернувся, і в світлі факела я побачила його великі, не по-дитячому серйозні очі. Хлопець мовчав — він не міг говорити з народження, але розумів усе краще за будь-якого придворного.
— Слухай мене уважно, — я вклала холодну ампулу в його маленьку долоню і міцно стиснула його пальці навколо скла. — Якщо там, нагорі, нас чекає пастка... якщо мене схоплять або затримають... ти не повинен допомагати мені. Розумієш? Навіть не дивись у мій бік.
Тім заперечно похитав головою, його очі наповнилися тривогою. Він спробував повернути мені флакон.
— Ні, Тіме! Візьми це, — я змусила його сховати руку в кишеню широких штанів. — Твоє завдання — тронна зала. Ти маленький, ти прослизнеш між слугами, тебе ніхто не помітить. Ця рідина має потрапити в кубок короля. Це єдиний шанс для принца Еріка. Якщо я не впораюся... ти станеш єдиним, хто зможе врятувати королівство. Обіцяєш?
Хлопець довго дивився на мене, потім повільно, важко кивнув. Його пальці міцно затиснули ампулу через тканину.
— Ти впораєшся, малий. Ти спритніший за всіх їхніх гвардійців разом узятих, — я спробувала посміхнутися, хоча губи тремтіли. — Іди за мною на відстані. І що б не сталося — не зупиняйся.
Ми почали підійматися. Щойно я штовхнула потайні двері каплиці, повітря прошила холодна команда:
— Тримайте її!
Я навіть не встигла озирнутися, як мої руки заломили за спину. Сталь меча притиснулася до мого горла. Я побачила Еріка — він був зв'язаний, його обличчя було в крові, а поруч стояв лорд-протектор з переможною посмішкою.
— Яка прикра помилка, Еліс, — процідив дядько Еріка. — Ти справді думала, що ми не знаємо про ваші щурячі ходи?
Я не пручалася. Я лише краєм ока побачила, як Тім, вчасно впавши в тінь за важку оксамитову штору, нечутно прослизнув повз гвардійців у бік коридору, що вів до тронної зали. Він був вільний. В нього була ампула.
— Де хлопчисько? — гаркнув один із солдатів, озираючись навколо.