Глава 1
I
I
— Нет, я вам заранее говорю, Рейн: если вы сейчас не назовёте хоть одну уважительную причину своего отсутствия на экзамене, я немедленно выставлю вас за дверь.
Артур молчал.
— Ну?
По улицам резко прошло оповещение о возможных пепельных осадках.
— Сирена очистки, профессор.
— Сирена очистки?
— На Южном мосту пеплом занесло рельсы.
— И что же? Полгорода успело добраться вовремя.
— Полгорода не ехало в одном вагоне с очистительным отрядом.
Теодор Брамм тяжело вздохнул и опус
тился в кресло.
— Садитесь уже. От вас углём пахнет так, будто вы лично в топке ночевали.
К экзамену, который должен был быть в этот день, Рейн как обычно не готовился. Паровые машины интересовали его всё меньше с каждым годом. Он сел около окна, позволяющего увидеть тусклое небо, которое из-за дыма не было отличимо от ночи. На подоконнике лежал тонкий слой серой пыли. Артур машинально вывел на ней несколько нотных символов.
— Опять эта ерунда?
Он поднял голову. Брамм стоял рядом. Одним движением рукава преподаватель стёр рисунок с подоконника. Он оглянулся: на экзамене, к его удивлению, были почти все. Скорее всего, это был заключительный тест для допуска к зачёту, но его это не волновало. Он хотел поскорее выйти из аудитории, пойти вниз по улице, и, завернув налево, зайти в «Мастерскую Гримм», где старый Исаак обычно уже возился со своими механизмами.
По залу прокатился лязг металла. Адъютанты начали развозить тележки с неисправными механизмами. Кто-то побледнел, увидев доставшийся ему узел парового регулятора. Пока остальные нервно проверяли инструменты, студент смотрел в окно. За стеклом над крышами фабрик медленно поднималась очередная пепельная буря, а пара молодых людей, спешивших домой, обсуждала новые новости города:
— Слышал?
— Что?
— На Старом вокзале опять играла музыка.
— Опять эту байку про Маэстро?
— Очистители говорят, что слышали сами.
Незнакомцы ушли, и в аудитории наступила полная тишина. Время пошло. Артур перевернул карточку задания.
Паровой регулятор модели Б-14.
Требовалось найти неисправность и устранить её за сорок минут. На соседнем столе кому-то достался проект подъёмного редуктора. Несколько студентов уже выглядели так, будто готовы сдаться, но для Рейна экзамен не помеха. Гораздо сложнее доказать, что его метод починки действительно будет работать.