Глава 3. Недоказанность
Яркие шелка модных платьев, разбросанных по кушетке, казались издевкой. Весь этот праздничный трепет — мучительный выбор наряда, обсуждение фасонов — теперь выглядел детской забавой, не имеющей значения.
Фигура Элеоноры резко выделялась на фоне пестрого убранства комнаты. Она не замечала роскоши. Бал закончился, а вместе с ним рассыпалась и её наивная вера в справедливость. Теперь на кону стояла не репутация, а человеческие жизни. Изящная шкатулка — подарок матери на совершеннолетие — пылилась в углу. Раньше Элеонора хранила в ней жемчуг, теперь же там лежали улики.
Декабрьский ветер завывал за окном, вторя её нарастающей тревоге. Элеонора сидела за столом, подперев подбородок сцепленными в замок пальцами. Она всматривалась в текст доклада, словно пытаясь разглядеть скрытую угрозу между строк.
«Пропавшая без вести». Заголовок был сухим и казенным, будто описывал потерю безделицы, а не исчезновение человека. В последнее время вести о пропажах молодых девушек приходили всё чаще. Слухи ползли по городу, словно крысы в подвале, но никто не решался говорить о них вслух. Страх сковал общество.
— С чем это связано? — прошептала Элеонора в пустоту комнаты.
Её попытки расследовать смерть Лидии и череду исчезновений натыкались на стену молчания. Основным источником новостей оставались слуги, но их рассказы были обрывочны и полны суеверных догадок.
«Если я хочу докопаться до сути, мне нужны связи. Веские доказательства», — подумала она, методично постукивая пальцами по столешнице. Ей нужны были союзники — люди, готовые рискнуть всем ради правды.
Взгляд Элеоноры упал на вещь, принадлежавшую последней жертве — тонкую перчатку, лежавшую перед ней. Изящный кружевной узор ручной работы выдавал дорогую вещь.
«Как мне узнать, кому она принадлежала?» — ответ следовало искать не в золоченых залах дворца, а в тесных мастерских города, где создавались подобные шедевры.
Она взглянула в зеркало. Отражение встретило её сухой, почти ломкой решимостью. В голове пульсировала мысль: «Что я могу сейчас?». Это не было вопросом, это было горькое утверждение. Пока она тратила время на светские условности, люди продолжали исчезать. И кто, если не она, решится остановить этот кошмар?
*
Её взгляд переместился на подарок Лидии — кулон с ярко-голубым камнем. Он почти терялся среди прочих вещей, но для Элеоноры был бесценен. Она ни разу не надела его — «мертвый подарок», последняя нить, связывающая её с подругой.