Глава 1
1.
Громыхнуло. Не гром — двигатель.
Старый «Шевроле» семьдесят второго года чихнул, выплюнул облако чёрного дыма и заглох прямо на выезде с трассы 29. До Мистик-Фоллс оставалось шесть миль — ровно столько, чтобы идти пешком всю ночь.
Стелла вылезла первой, потянулась, хрустнув позвонками, и вдохнула влажный лесной воздух.
— Пахнет сосной, кровью и... — она принюхалась, — очень старыми вампирами. Мы на месте.
Изабелла не двинулась с водительского сиденья. Она сидела с идеально прямой спиной, держа руки на руле, и смотрела в лобовое стекло, на котором медленно расплывались капли начинающегося дождя.
— Выходи, — сказала она наконец. — Машина не заведётся.
— Ты даже не проверила.
— Я чувствую. Здесь есть что-то... магическое. Глушит двигатели. И не только их.
Стелла обошла капот, открыла дверь со стороны водителя и легонько потянула сестру за рукав.
— Пойдём. Пешком даже интереснее. Когда мы в последний раз гуляли ночью по лесу?
— В 1742-м. В Трансильвании. Ты тогда наступила на ловушку охотника.
— Я наступила, потому что ты отвлекла меня криком «сзади волки». А волков не было.
— Были. Просто они не напали, потому что испугались твоего храпа.
Стелла рассмеялась — звонко, открыто, как будто они не застряли в глухом лесу на границе города, где каждый куст мог скрывать вампира или оборотня. Изабелла наконец вышла из машины. Она была выше сестры на полголовы, и вся её фигура излучала холодную, древнюю силу. Длинные светлые волосы, серые глаза, в которых не было ни страха, ни сомнения.
Из багажника она достала две небольшие сумки — кожаные, потёртые, с медными застёжками. Одну бросила Стелле.
— Там кровь, сменная рубашка и нож. Не потеряй.
— Ты кладёшь нож в мою сумку?
— Ты теряешь только сердца, а не ножи.
Они пошли вдоль дороги. Дождь всё ещё не начался всерьёз — только моросил, оседая на волосах и плечах. Стелла шла впереди, напевая что-то старинное, на итальянском. Изабелла — чуть позади, сканируя лес взглядом хищницы.
— Ты чувствуешь их? — спросила Стелла, не оборачиваясь.
— Кого именно? — Изабелла перешла на шёпот, хотя вокруг никого не было.
— Сальваторе. Клауса. Ту маленькую ведьму, которая думает, что её магия — самая сильная в мире.
— Бонни Беннетт, — Изабелла чуть усмехнулась. — Её бабка была сильнее. Но да, чувствую. И ещё кое-кого.
— Кого?
— Кэтрин. Она здесь. Но она не ждёт нас.
Стелла остановилась и обернулась.
— Мы скажем ей, что приехали?
— Когда придёт время. Сначала — разведка. И встреча с Деймоном Сальваторе.
— Ты уже знаешь, как с ним говорить?