ГЛАВА 11. Снег, сталь и стигийские осколки
Мортиум встретил их снегом и тишиной.
Никсария стояла на заснеженном холме, глядя на бескрайние просторы мёртвой земли. Снежинки падали на её ресницы, таяли, превращаясь в ледяные капли. Регион, который когда-то был сердцем вампирской цивилизации, теперь напоминал гигантское кладбище. Повсюду - руины. Башни без крыш, стены без ворот, залы без тронов. Всё, что осталось от великих домов, павших под натиском Церкви Света.
- Мрачно, - сказал Рафаэль, придвигаясь ближе. От него пахло тёплым металлом и почему-то корицей.
- Это наша история, - тихо ответила Никс, не отрывая взгляда от горизонта. - Мы были великими. Мы строили замки, которые касались небес. Мы пили кровь королей и танцевали на их костях. А потом пришли они.
Она замолчала, и мысли потекли, как старая, давно открытая рана.
***
Когда-то, очень давно, Никсария была просто девочкой из рода Эшвейл. Она помнила отца - высокого, беловолосого, с вечно холодными глазами. Он называл её «маленькой хищницей» и учил убивать раньше, чем она научилась говорить. Мать - бледную, красивую, пахнущую ландышами - она помнила хуже. Её сожгли, когда Никс было всего шестьдесят лет. По вампирским меркам - младенец.
Она выросла во дворце, где вместо ковров были шкуры врагов, а вместо люстр - черепа. Её учили истории, магии, языкам. И главному правилу: никогда не доверять смертным. Смертные - это еда. Еда не имеет голоса.
Но смертные оказались хитрее, чем думали древние дома. Никс помнила тот день, когда пришли святоши. Тысячи, десятки тысяч - в белых рясах, с горящими мечами и крестами, от которых у вампиров шла носом кровь. Они жгли замки, выкуривая жителей, как крыс из нор. Крики, пламя, запах горелой плоти - всё смешалось в один бесконечный кошмар.
Отец отправил её в склеп вместе с другими молодыми аристократами. «Ты проснёшься, когда всё закончится, - сказал он, запечатывая гроб. - Мы встретимся в новом мире».
Она проснулась через двести лет. В новом мире, где от отца остался только прах. Где род Эшвейл значил не больше, чем пыль под ногами. Где она была одна.
А потом появился Рафаэль. Она вспомнила тот момент в башне Уилбура, когда полумёртвый раб с безумными глазами вонзил обломок копья в спину своего хозяина. Тогда она подумала: «Он сдохнет через минуту. Слишком слаб, слишком глуп, чтобы выжить».