Глава 17: Песок, мираж и первые когти крокодила

Высадка в Алабасте была встречена не цветами, а раскалённым дыханием пустыни и настороженными взглядами. Они прибыли в портовый город Нанохана, ворота в королевство. И здесь контраст бил по глазам: роскошь на улицах, по которым сновали хорошо одетые торговцы, и нищие, жаждущие в тени переулков; красивые здания и трещины на стенах, которые никто не спешил ремонтировать. В воздухе висела не просто жара, а тяжёлое, удушающее напряжение. Страна была на грани, и Крокодайл, мастер манипуляций, искусно держал эту грань, не давая ей рухнуть окончательно, чтобы выжать из неё всё до капли.

Виви, переодетая в простую одежду, сжимала кулаки, глядя на родной город, ставший чужим. Её цель была в столице Альбана, но сначала нужно было пересечь половину королевства и найти верных союзников в городе Катза, убежище повстанцев.

Их появление не осталось незамеченным. Алиса, идя по рынку рядом с Нами, почувствовала на себе колючий, оценивающий взгляд. Она обернулась и встретилась глазами с женщиной невероятной, почти неестественной красоты, с длинными чёрными волосами. Женщина улыбнулась, и её улыбка была холодной и знающей. Затем она растворилась в толпе. Мисс Олл Сандей. Агент Барок Воркс номер два. Предупреждение, посланное без единого слова.

Первая настоящая атака настигла их, когда они углубились в пустыню, направляясь к Катзе. Песок под ногами Усоппа внезапно ожил и превратился в гигантскую, разинувшую пасть голову кобры. Это было быстро, смертельно и пугающе красиво. Мисс Кингс. Агент с силой Плиа-Плиа Фрукта, позволяющей ей оживлять и управлять песком.

Хаос был мгновенным. Санджи и Зоро бросились вперёд, чтобы прикрыть Виви и Нами. Луффи с рёвом рванул навстречу песчаной змее. Но Алиса заметила нечто иное. Песок атаковал не всех. Он целенаправленно пытался разделить их, отрезать Усоппа и отбросить в сторону Нами. Тактика «разделяй и властвуй». Щупальца организации.

— Не давайте им разъединить нас! — крикнула она, «Прилив» уже в её руке. Она не бросилась на змею. Вместо этого она побежала по периметру, отсекая потоки песка, которые пытались окружить Усоппа. Её движения были быстрыми, точными — она не пыталась победить пустыню, она пыталась сохранить круг.

Именно тогда из-за дюны появился он. Мужчина в чёрном, с лицом, наполовину скрытым высоким воротником, и двумя огромными, как лопаты, кинжалами на спине. Мистер 1, Дазу Бо́нз. Его шаги по песку были бесшумными. Его глаза, холодные и пустые, нашли Зоро.
— Мне поручено отсечь самые острые лезвия, — сказал он голосом, похожим на скрежет стали.
— Попробуй, — ответил Зоро, и в его тоне впервые за долгое время прозвучало предвкушение настоящего боя.

Пока два мечника сошлись в поединке, от которого звенел воздух, а Луффи бился с песчаным монстром, Алиса столкнулась со своей угрозой. Из песка, будто вырастая из него, возникла фигура в жёлтом плаще. Мистер 4, а с ним — его компаньон, тушканчик с пистолетом за спиной, Лассу. Медлительный гигант с гигантской дубинкой и странный зверёк. Казалось бы, не самая опасная пара. Но Алиса помнила урок Зоро: не оценивать по первому впечатлению.

Мистер 4 замахнулся своей чудовищной дубинкой. Удар был медленным, но невероятно мощным. Алиса отпрыгнула, и дубинка врезалась в песок, подняв фонтан пыли. И в этот миг Лассу выстрелил. Не пулей. А… бейсбольным мячом? Мяч просвистел мимо её головы. Глупая промашка. Но что-то щёлкнуло в сознании Алисы. Слишком театрально. Слишком… отвлекающе.

Она бросила быстрый взгляд на Усоппа, которого в этот момент преследовала очередная песчаная волна Мисс Кингс. Он был в опасности. Мистер 4 снова занёс дубинку. Лассо перезаряжал своё ружье-биту. И тут она поняла. Это не была прямая атака. Это была ловушка на выносливость и внимание. Они выматывали, заставляли бегать, отвлекали, пока настоящая угроза — Мисс Кингс — разбиралась с остальными или ждала момента для смертельного удара.

«Ищи корень», — вспомнились слова Зоро. Корень здесь был не в силе Мистера 4. Корень был в связке. Медленный силач и маленький, быстрый стрелок, который, как она теперь видела, целился не в неё, а всегда в точку, куда её мог отбросить удар дубинки. Они загоняли её в угол.

Вместо того чтобы продолжать уворачиваться, Алиса изменила тактику. Она резко рванулась не от Мистера 4, а в сторону Лассу. Тушканчик, удивлённый, отпрыгнул, выстрелив мячом ей под ноги. Это и нужно было Алисе. Она использовала клубящийся от выстрела песок как прикрытие, сделала резкую петлю и оказалась за спиной у медлительного Мистера 4. Его дубинка была занесена для удара вперёд, он не мог быстро развернуться.

«Прилив» сверкнул в воздухе. Не для убийственного удара. Для точного, режущего удара по ремням, крепившим ножны его огромных кинжалов на спине. Лезвие с лёгкостью разрезало кожу. Гигантские кинжалы с грохотом упали в песок.

Мистер 4 замер, ошеломлённый. Его главное оружие было не дубинка. Его главная угроза — это были те клинки, которые он, вероятно, мог использовать с неожиданной скоростью. Лишившись их, он стал просто большой, медленной мишенью.

Лассу завизжал и попытался выстрелить, но Алиса была уже рядом. Лёгким, но точным ударом рукоятью она выбила ружьё из его лапок, а затем, не останавливаясь, бросилась на помощь Усоппу, которого песчаная волна уже почти накрыла с головой.

Она не победила своих противников окончательно. Но она нейтрализовала их тактику, переломила ход их атаки. Это была не победа силой, а победа пониманием.

В это время Зоро, с окровавленным плечом, но с горящими глазами, нашёл слабину в защите Мистера 1. Луффи, разгадав секрет Мисс Кингс (она пряталась внутри своей песчаной змеи), уже вытаскивал её оттуда за волосы. Битва была выиграна.

Агенты, потрёпанные и осознавшие, что лёгкой прогулки не будет, отступили, растворившись в пустыне так же внезапно, как и появились.

Команда собралась вместе, переводя дух. Виви смотрела на них с благоговением и ужасом. Это была лишь первая, мелкая стычка. Впереди был целый легион таких агентов, армия повстанцев, марионеточный король и сам сэр Крокодайл.

Зоро, перевязывая рану, бросил взгляд на Алису, которая вытирала песок с клинка.
— Неплохо, — коротко кивнул он. — Увидела связку.
— Увидела щупальце, — поправила она, слабо улыбаясь. — Корень ещё впереди.

Они стояли среди бескрайних песков Алабасты, израненные, но не сломленные. Первая кровь была пролита. Первое предупреждение получено. И первая маленькая победа одержана. Путь до Катзы был ещё долог, но они прошли первое испытание как одно целое. А впереди, в мареве жары, уже угадывались контуры настоящей битвы — битвы за душу целого королевства.