Тишина перед игрой.

Никола, как выяснилось, ни капли не шутил насчет знакомства Есении с Сарой. Уже на следующий день после тяжелейшего плей-оффа Есения сидела в уютном, пахнущем кофе и свежей выпечкой кафе, напротив той самой Сары.

Девушка оказалась невысокой шатенкой с теплыми глазами и спокойной, обволакивающей улыбкой. В ее присутствии чувствовалась та же несуетная сила, что и у Николы, только выраженная иначе.

— На первом свидании Никола повел меня на стрельбище, — с легким смехом рассказывала Сара. — Мол, «надо проверить твою реакцию». Я из пистолета ни разу не стреляла, чуть ухо ему не отстрелила. А он потом полчаса объяснял, как правильно держать, с видом нейрохирурга.

— Похоже на него, — улыбнулась Есения. — У нас на тренировке он может с тем же выражением лица полчаса разжевывать, почему нужно прыгнуть на две миллисекунды позже.

— О, да! — Сара закатила глаза, но было видно, как ей это мило. — А как-то раз он решил приготовить стейки. Так увлекся, отбивая их молотком, что чуть шкаф не разнёс. С тех пор доступ на кухню для него закрыт.

Они посмеялись над историями, и Есения с удивлением поймала себя на мысли, что впервые за долгое время чувствует себя просто девушкой, а не спортсменкой на взводе.

— А у вас в команде, наверное, тоже весело? — перевела дух Сара. — Никола говорит, вы все как одна семья. Илья помогает преодолеть языковой барьер или твоих знаний хватает?

Услышав имя Ильи, Есения непроизвольно потянулась за своей чашкой, чтобы скрыть легкую растерянность.

— Да, весело… Иногда слишком, — она улыбнулась. — Максим создает особый вайб, а Илья… — она запнулась.

Сара внимательно посмотрела на нее, ее взгляд стал чуть более проницательным.

— А Илья что? Никола говорит, вы с ним много времени проводите. Что он, кстати, за человек? Кроме того, что он ваш «киберспортивный гений»?

Есения почувствовала, как по щекам разливается легкий румянец. Она сосредоточенно смотрела на пенку в своей чашке.

— Он… сложный. С одной стороны — самый ответственный и собранный. Знает игру лучше всех. А с другой… — она вспомнила его испуганные глаза в больнице, его тихий голос под звездами. — Иногда он бывает совсем другим. Без всей этой брони.

— Броня обычно нужна, чтобы прятать что-то хрупкое, — мягко заметила Сара. — Особенно у парней, которые считают, что должны быть сильными всегда и везде.

— Да? — Есения невольно подняла на нее глаза.