Глава 1
Пролог
Планета Ирид. 485 год после объединения племён.
Белая пустыня. 8 километров до королевства Верония.
Песчаная буря накрыла пустыню, превратив мир в хаотичный вихрь жёлтого мрака. Ветер выл, словно раненное чудовище, швыряя в лицо острые песчинки, а небо давно растворилось в сероватой пелене песчаных туч.
В этом безумии двигались пятеро. Охотники. Арбалеты на плечах, мечи у поясов - оружие, которое в городе казалось надёжным, здесь выглядело жалкой попыткой бросить вызов безмолвной пустоте.
Они шли по следам.
По следам твари, что опустошала окрестные сёла. Скот исчезал за ночь. Стены хижин покрывались глубокими царапинами. Пропадали люди. А утром на песке оставались лишь странные отпечатки - вытянутые, полукруглые, с отчётливой точкой когтей и бороздами, будто кто‑то волочил по земле нечто тяжёлое и сегментированное.
Но пустыня сегодня была не на их стороне, ветер и песок скрыли след и замели дорогу назад.
Потерялись.
- Держимся вместе, - пробормотал старший, прищуриваясь в мутную завесу. Его голос едва пробивался сквозь вой ветра. - Следите друг за...
Он не договорил.
Из‑за спины донёсся звук. Тихий. Противный. Такой, от которого по спине пробегает ледяной ручеёк.
Скрип‑скрип. Скрип‑скрип.
Скрежет хитиновых пластин.
Все замерли. Даже ветер, казалось, притих на миг.
- Это не песок, - прошептал один из молодых, сжимая рукоять меча.
Старший медленно обернулся. Остальные последовали его примеру.
Пустота. Только вихри песка, танцующие в полумраке.
Но они чувствовали.
Что‑то кружило вокруг них. Бесшумно. Выжидая. Как акула, ощущающая запах крови в воде.
Снова - скрип‑скрип. Теперь ближе. Справа.
Один из охотников рванул арбалет к плечу, но старший резко опустил его руку:
- Не трать болты, стреляй только когда увидишь.
Тишина. Лишь завывание ветра и песчинки в глаза.
Потом - шорох. Что‑то огромное. По склону осыпался песок.
И вдруг тень.
На миг она проступила сквозь пелену: тёмный силуэт, одновременно жуткий и знакомый. Четыре пары сегментированных насекомообразных ног, вытянутые и будто деформированные передние конечности с тремя длинными когтями.
Туловище, покрытое бронированным хитином и темной шерстью в сочленениях. Это всё что удалось разглядеть. Тварь снова скрылась в буре.
- Оно изучает нас, - выдохнул младший, голос дрожал. - Как охотник добычу.
Старший сглотнул. В глазах не страх, а холодная ярость. Он знал: теперь пути назад нет. Буря не выпустит. А тварь... тварь только начала игру. Игру не на жизнь, а на смерть.
Скрип‑скрип. Слишком отчётливо.
Близко.
На этот раз прямо за спиной.