15.Точка невозврата

Прошло намного больше часа.

Я проснулся раньше, чем собирался. Не от шума — от ощущения. Будто что-то в окружающем воздухе изменилось, сместилось на долю градуса. За годы я научился доверять этому чувству больше, чем глазам.

Эстер ещё спала. Не глубоко — я видел это по дыханию. Слишком ровное для сна, к которому не нужно возвращаться резко. Она училась отдыхать, а не отключаться. Это было важно. И опасно одновременно.

Я встал тихо, проверил вход, прислушался. Лес за пределами укрытия жил своей жизнью. Ничего лишнего. Ни шагов. Ни фальши. Пока — чисто.

Когда я вернулся, Эстер уже сидела, прислонившись к стене.

— Ты всегда так смотришь, — сказала она, не глядя на меня. — Будто считаешь, сколько ещё осталось.

— Привычка, — ответил я. — Хочешь, скажу честно?

— Хочу.

Я сел напротив.

— Я считаю не «сколько», а «когда». Когда придётся сделать выбор, который не понравится никому.

Она усмехнулась.

— Тогда ты по адресу. Мне такие знакомы.

Мы помолчали. Это молчание не давило — оно работало. Я всё ещё ловил себя на том, что рядом с ней мне не нужно держать дистанцию. Не физическую — внутреннюю. И это настораживало.

— Сегодня пойдём вдвоём, — сказал я. — Осмотрим дальний сектор. Если здесь останемся, нужно понимать, кто может прийти первым.

— А если не останемся?

— Тогда будем знать, откуда ждать удар.

Эстер поднялась, затянула ремни.

— Ты всё ещё думаешь категориями Академии.

— Потому что они тоже думают ими, — ответил я. — Разница в том, что теперь я не играю по их правилам.

Она посмотрела внимательно.

— И какие у тебя правила?

Хороший вопрос. Я не ответил сразу.

— Не использовать тебя как инструмент, — сказал наконец. — Даже если это ускорит путь.

Она задержала взгляд на секунду дольше обычного.

— Тогда у нас совпадают правила.

Мы вышли из укрытия и пошли вдоль склона. Я держал дистанцию, но не отстранялся. Слишком близко — опасно. Слишком далеко — глупо. Баланс. Всегда баланс.

— Айзек, — сказала она через некоторое время. — Если бы тогда... в Академии... если бы у тебя был выбор — ты бы вернулся?

Я остановился.

— Это не честный вопрос, — сказал я.

— Я и не обещала честных, — ответила она спокойно.

Я посмотрел на лес перед нами.

— Я бы вернулся раньше, — сказал я. — Не чтобы спасти всех. А чтобы не позволить им сломать тебя так глубоко.

Она не ответила сразу.

— Они не сломали, — сказала она тихо.

— Знаю, — кивнул я. — Но пытались.

Мы пошли дальше.