16.После

Я вышел к ней.

Эстер стояла там же, где мы договорились ждать друг друга — у края просеки, ближе к лесу, чтобы дорога оставалась в поле зрения, но не за спиной. Она не держала оружие в руках, но была готова. Я видел это по стойке.

Она посмотрела на меня сразу. Не спросила ничего. Сначала — осмотр.

— Ты цел, — сказала она.

— Да.

— Крови нет?

— Нет.

Только после этого она позволила себе выдохнуть. Неглубоко. Не расслабляясь.

— Ты задержался на двенадцать минут, — сказала она.

— Знаю.

— Почему?

Я не стал уходить от ответа.

— Были люди.

Она кивнула, будто ожидала именно этого.

— Сколько?

— Трое близко. Один дальше.

— Оружие?

— Да.

— Контакт?

— Да.

Эстер посмотрела в сторону дороги, потом обратно на меня.

— Ты говорил с ними.

— Говорил.

— Они тебя остановили?

— Проверили.

Она замерла на секунду. Потом кивнула.

— Ты их убрал?

— Нет.

— Почему?

— Не было необходимости.

Это был прямой разговор. Без подтекста.

— Они знают, что ты не один? — спросила она.

— Нет.

— Ты уверен?

— Да. Я следил за словами.

Эстер подошла на шаг ближе. Не впритык — на расстояние, где уже нельзя врать, но ещё можно отступить.

— Ты оставил им возможность вернуться?

Я ответил честно.

— Да.

Она молчала несколько секунд, обрабатывая.

— Это риск, — сказала она.

— Знаю.

— Но не ошибка.

— Пока нет.

Мы стояли рядом. Лес вокруг был спокойным, но не пустым. Звуки обычные. Без движения, которое не вписывается.

— В укрытие сейчас не идём, — сказала Эстер.

— Согласен.

— Отходим выше. Проверяем ещё раз, нет ли хвоста.

— Я прикрою дорогу.

— Я — лес.

Мы развернулись без дополнительных слов. Не потому что не о чем было говорить — потому что всё важное уже сказано.

Мы шли рядом, не ускоряясь. Айзек из Академии пошёл бы быстрее. Этот — нет. Этот считал шаги.

Через пару минут Эстер сказала:

— Ты не жалеешь, что не убрал их?

— Нет.

— Даже если они вернутся?

— Тогда будем знать, с кем имеем дело.

Она кивнула.

— Хорошо.

Мы ушли дальше, оставляя за спиной место, которое могло стать укрытием, но пока им не было.

Ничего не произошло.

И это было правильно.

Мы шли вверх по склону, не выбирая тропу — просто направление. Так следы хуже читаются. Земля здесь была мягче, влажная после недавнего дождя, шаги тонули в мху и хвое.

Эстер держалась чуть впереди. Не потому что спешила — потому что так ей было удобнее смотреть. Я оставался сзади, контролируя дорогу и то место, откуда пришёл. Мы не оглядывались одновременно. Никогда.

Минут через десять я понял: за нами не идут. Ни шагов, ни лишнего движения. Лес жил обычной жизнью. Это не успокаивало, но позволяло дышать ровнее.