Глава 13. Княжий стол

Дверь тяжело, с долгим протяжным скрипом отворилась.

Александр шагнул через порог и остановился.

Тёплый, густой воздух сразу ударил в лицо - мясо, дым, кислый мёд. Из-под ног потянуло холодом от утоптанных досок.

В трапезной смолкли. Не сразу, но звук осел. Остался только треск дров в печи да тихий скрип лавки где-то у стены.

Здесь не было привычного гула гридницы - ни пьяных криков, ни стука кубков, ни хохота.

Длинный стол тянулся через зал. Толстые доски, потемневшие от времени, были сбиты в один ряд и уходили вглубь, к дальней стене, где под балками копился дым. Княжье место во главе оставалось пустым.

Все остальные места уже были заняты строго по рангу.

Слева и справа сидели старшие дружинники, ветераны, старые советники - те, за кем стояли люди и чьё согласие держало силу князя в городе и за его пределами. Княжеские мужи. Лица тяжёлые, бороды разные от совсем седых до почти чёрных.

Свет от факелов висел клочьями, то выхватывал глаза, то проваливал лица в тень. Лампадам и факелам удавалось выхватить только скулы, глаза и руки, лежавшие на столе. Некоторые держали кубки, но не пили.

Все смотрели на него.

Не торопясь. Не отводя глаз. Смотрели так, будто уже давно ждали и теперь наконец-то могли рассмотреть как следует.

Александр стоял в дверях, чувствуя, как за спиной тихо закрывается тяжёлая створка. Скрип петель затих, и в зале снова повисла та же густая, неподвижная тишина.

Где-то под балками треснуло полено в огне. Капля жира с шипением упала в жар.

Никто не встал. Никто не приветствовал его.

Только в самом дальнем конце стола, у правой руки от княжьего места, сидел Станислав. Воевода медленно откинулся на лавке и смотрел на Александра спокойно и тяжело, тем самым взглядом, которым смотрел на сырое железо в подклете.

И вдруг с левой стороны стола тяжело скрипнула лавка.

Поднялся Ратибор, старший дружинник полевого стана.

Огромный, грузный. Перебитый нос, рыжая с проседью борода. Плечи развернулись, лавка под ним ещё раз жалобно скрипнула.

Он уже усмехался.

Ратибор громко, раскатисто расхохотался, отчего несколько кубков на столе звякнули.

- Ха! Александр! - прогремел он на весь зал. - Я ж знал, что ты выберешься из лап смерти, чёртова душа! Не зря тебя Вышеслав в своё время палкой гонял!

Он тяжело шагнул из-за стола, подошёл широкими шагами и с размаху хлопнул Александра по плечу так, что князь невольно качнулся. Ладонь у Ратибора была огромная, как лопата.

- Ну что встал в дверях, будто чужой? Садись уже! Мы тебя ждали, княже