Глава 1
1. Выбор сердца
Я живу в месте, где невероятно красиво: холмы, озеро и густой лес.
Мой отец — хан. Арыстан хан — строгий и холодный человек. В детстве мне очень не хватало его внимания, но я росла среди братьев.
Кайсар, Жанибек, Есым и Салтан учили меня читать и писать, ездить верхом и стрелять из лука. Ближе всех мне был Есым-ага — он всегда защищал меня и понимал без слов.
Моя мама — красивая, как луна. Её зовут Айсулу.
Когда отец взял вторую жену, мы с мамой плакали. Сердце сжималось — было больно видеть её страдания. Но мама смирилась.
— Я не могу перечить Арыстану... — сказала она тихо.
— Но мама...
— А я переживу. Пусть у тебя будет хороший муж. Амин.
⸻
Однажды утром мы с Есымом гуляли, когда вдруг заметили человека, выходящего из леса. Он приближался к нашему аулу.
— Кто это? — насторожилась я.
— Вроде не из наших. Я пойду посмотрю, — сказал Есым.
Он подошёл к незнакомцу, они поговорили и вскоре вернулись вместе.
— Эй, Зере, познакомься! Это художник из России. Круто, да?
— Л... Алексей, — сказал он, протягивая руку.
— Зере. Приятно познакомиться, — ответила я, настороженно.
— Он странствует и рисует людей, ханов. Может нарисовать нашего отца. Пойдём, я познакомлю вас.
После разговора решили, что Алексей начнёт работу со следующего дня.
⸻
Вечером мы сидели в юрте и пили чай. Я украдкой смотрела на Алексея.
Голубые глаза, русые волосы, веснушки... Боже, о чём я думаю?
— Сколько времени тебе нужно? — спросил Есым.
— Думаю, неделя.
— Так быстро?
— Зере, Есым, хотите, я вас нарисую?
— Ооо, давай! — обрадовался Есым.
Алексей достал маленькую тетрадь и начал рисовать.
— Готово.
— Это так круто, спасибо!
— Спасибо... — тихо сказала я.
— Сколько тебе лет? — спросил Есым.
— Семнадцать. А вам?
— Мы ровесники. А Зере младше на год.
— Тогда завтра пойдём к озеру втроём.
— Хорошая идея, — согласилась я.
⸻
Утром Алексей быстро закончил портрет и освободился. Мы пошли к озеру.
Есым сразу полез купаться, а мы с Алексеем остались на берегу.
— У тебя есть парень? — вдруг спросил он.
— Нет. И никогда не было. У нас строгий отец.
— Ты очень красивая.
— Спасибо...
Он помолчал, затем сказал:
— Зере, если я сейчас не скажу, потом будет поздно. Ты мне нравишься.
— ...У меня строгие родители.
— А я тебе нравлюсь?
— Я тебя почти не знаю...
Алексей нежно, но крепко взял меня за руки.
— Я хочу быть с тобой. Я влюбился в твои карие глаза, твои длинные каштановые волосы, твою нежность и стеснительность.
Я смущённо улыбалась. Мы смотрели друг на друга так глубоко и нежно...
Но этот момент прервал Есым:
— Алексей, давай плавать!