Глава 1
Глава 1: Вступление
Жара в тот день стояла такая, что даже ящерицы прилипали к камням. Солнце, раскаленное докрасна, медленно сползало за горизонт, окрашивая небо Техаса в кроваво-багровые тона. В салуне «Последний причал» городка Пыльный Каньон было не лучше. Воздух, густой от табачного дыма, запаха дешевого виски и немытых тел, висел неподвижной пеленой. Именно здесь, в этом уголке дикого Запада, где закон был такой же зыбкий, как мираж в прерии, и разворачивалась наша история.
За одним из столиков, в углу, где тени были особенно густы, сидели двое. Эдгар, молодой парень в потертом пончо и с банданой, скрывавшей нижнюю часть его лица, ловко тасовал колоду. Его пальцы, быстрые и проворные, двигались с гипнотической точностью. Напротив него, откинувшись на спинку стула, восседала Тара. Загадочная и опасная, она была вся закутана в синие бинты, словно древняя мумия, а ее белоснежный плащ и шляпа резко контрастировали с убогой обстановкой салуна. Она не играла. Она наблюдала. Ее холодный, пронзительный взгляд скользил по лицам игроков, выискивая слабости.
Их напарник, толстый торговец по имени Клайд, уже был на крючке. Его лицо пылало азартом и выпивкой, а кошелек стремительно пустел.
— Ну что, мистер Клайд, – голос Эдгара был спокоен и насмешлив, – готовы удвоить? Кажется, удача сегодня на вашей стороне.
— Черт возьми, пацан, готов! – рявкнул торговец, швырнув на стол очередную горсть монет. – Мое терпение лопнуло! Вскрывайтесь!
Эдгар с насмешливым поклоном медленно начал раскрывать свою карту. В этот самый миг мир содрогнулся.
БА-БАХ!
Оглушительный грохот, не похожий ни на гром, ни на выстрел, прокатился по улице. Стекла в окнах салуна задребезжали, со столов посыпались стаканы. На секунду воцарилась гробовая тишина, а затем ее сменила оглушительная какофония криков и ругательств.
— Банк! Грабят банк! – проревел кто-то у входа.
В едином порыве все ринулись к дверям и окнам, давя друг друга в давке. Но не Эдгар и Тара. Пока все пялились на столб черного дыма, поднимавшийся с главной улицы, их руки действовали молниеносно. Эдгар одним движением сгреб все деньги со стола в свою шляпу. Тара же уже стояла, ее белый плащ развевался, как знамя.
— Игра окончена, – холодно констатировала она, и они, словно тени, выскользнули на пыльную улицу, где разворачивалось настоящее представление.
Картина была хаотичной и великолепной. По центральной улице, поднимая клубы рыжей пыли, мчался всадник. Это был Фэнг, приемный сын Бель из банды «Золотой Руки». Через его седло был перекинут туго набитый холщовый мешок, из которого доносился соблазнительный, звенящий звук. А за ним, вцепившись в гриву лошади, с лицом, багровым от ярости, скакал шериф Гавс.
— Стой, негодяй! Стоять, говорю! – орал шериф, паля из своего кольта почти без прицела.
Но это было лишь началом спектакля. С крыши старой церкви, словно древняя мстительная фурия, вела огонь сама Бель. Одноглазая, с лицом, испещренным морщинами и шрамами, она с невозмутимой точностью отстреливалась от местных ковбоев, пытавшихся помочь шерифу. Ее старый Сэм, могучий, как бык, в это время врукопашную свалил с лошадей двоих наемников, отвлекая на себя основную силу.
Тара сжала кулаки. Ее голос, обычно такой холодный, прозвучал как удар хлыста: — Смотри, Эдгар. Наши деньги уезжают в чужих руках.
— Проклятая «Золотая Рука»! – выругался Эдгар. – Они опередили нас на полшага!
— Ничего не закончено, – парировала Тара, ее глаза сверкнули стальным блеском. – План прост. Я отвлеку этого упрямого барана Сэма. А ты... – она повернулась к Эдгару, – догони того юнца и убедись, что золото переходит к законным владельцам. Убедись настойчиво.
Эдгар лишь кивнул. Слова были лишними. Он метнулся к коновязи, где стояла его лошадь, неприметна, но быстрая и выносливая кобыла по имени Тень. Через мгновение он уже был в седле и выносился за околицу, в сторону, куда скрылись Фэнг и шериф.
Погоня по ночной прерии была безумной. Луна, то скрываясь, то появляясь из-за туч, отбрасывала скользящие, обманчивые тени. Эдгар, пригнувшись к шее лошади, мчался на звук выстрелов и топот копыт. Впереди мелькали два силуэта.
— Гавс! – донесся голос Фэнга, полный насмешки. – Отстань, старик! Или твоя кобыла сдохнет раньше, чем ты догонишь меня!
Выстрел! Пуля шерифа просвистела мимо.
Эдгар пришпорил Тень. Он приблизился на расстояние выстрела. Достав свой револьвер, он начал палить. Но ночь и тряска скакуна сводили все его попытки на нет. Фэнг, казалось, чувствовал пули спиной, ловко уворачиваясь и петляя.
— Эй, кто там еще? – крикнул Фэнг, не оборачиваясь. – Гавс, ты что, подмогу нанял? Не по-джентльменски!
Они неслись так долго, позабыв обо всем на свете. Никто из них не заметил, как знакомые ориентиры сменились чужими. Как под копытами лошадей почва стала более каменистой, а в воздухе повис терпкий запах полыни и чего-то чужого. Они влетели на территорию, которую уважающие себя белые люди обходили стороной – земли племени команчей.
Фэнг первым осознал опасность. Его лошадь вдруг встала на дыбы, испугавшись фосфоресцирующих в лунном свете глаз тотема, воткнутого в землю. Прямо перед ним зияла чернота глубокого каньона, непроходимая пропасть. Он резко осадил коня, едва не слетев с седла.
В этот момент его нагнал Эдгар. Задыхаясь, он соскочил с лошади, направив ствол на Фэнга. — Мешок. Брось его на землю, и, может быть, ты уйдешь отсюда живым, – прорычал Эдгар.
Фэнг медленно повернулся. Его единственный глаз под повязкой блестел в лунном свете, а на губе играла наглая усмешка. — Ну надо же, – протянул он. – Бандит, грабящий бандита. Какая ирония, приятель. Думал, поживишься на чужом труде?
— Этот «труд» должен был быть нашим! – Эдгар сделал шаг вперед.
И в этот самый миг он почувствовал легкий, почти неощутимый укол в шею. Рука сама потянулась к источнику боли, и пальцы нащупали маленькое, тонкое перышко. Его взгляд скользнул по темным скалам вокруг, и ледяной ужас сжал его сердце. Тени зашевелились. Это не были тени от камней.
— Ох... черт... – успел прошептать Эдгар, прежде чем мир поплыл у него перед глазами. Ноги подкосились, револьвер выпал из ослабевших пальцев. Он рухнул на колени, пытаясь бороться с накатывающим мраком.
Фэнг наблюдал за этим с торжествующим хохотком. — Что, приятель? Перебрал виски? Не стыдно показывать такую слабость?
Но его смех оборвался так же внезапно. Он вскрикнул, шарахнувшись назад, и его рука вцепилась в шею, где теперь торчал идентичный маленький дротик с пером. Его единственный глаз расширился от непонимания, а потом и от запоздалого ужаса. Он посмотрел на Эдгара, уже почти потерявшего сознание, потом на темные силуэты, бесшумно поднимающиеся из каньона.
Твоюж! – это было последнее, что он успел выдохнуть, прежде чем тьма поглотила и его.
Двое врагов лежали бездыханные у края пропасти, а золото, ради которого они гнались, все так же лежало в пыли, безмолвное и равнодушное. Тишину ночной прерии нарушал лишь далекий вой койота да мягкий шелест босых ног, приближающихся к добыче. Их погоня только начиналась.