Глава 5 - Охотники Империи

Они появились не сразу. Сначала – тишина стала слишком аккуратной. Такой бывает только тогда, когда кто-то убрал лишние звуки. Птицы замолчали. Ветер перестал играть с травой. Даже генераторы в лагере будто сбавили голос, словно чувствовали, что их слушают. Меррин шла вдоль периметра, когда заметила следы – не на земле, а в Силе. Ровные, холодные, как отполированный металл. Не присутствие. Метод.

- Не штурм, - прошептала она. – Поиск.

Империя училась. После падения инквизиторов она стала осторожнее. Вместо криков – анализ. Вместо гнева – расчёт. И теперь за добычей шли не фанатики, а профессионалы.

Охотники.

На орбите Таналорра ничего не было – по крайней мере, ничего, что хотело, чтобы его видели. Но дальние сенсоры снова дернулись, и на этот раз – увереннее.

- Контакт невозможен, - доложил техник. – Сигнал не фиксируется... но отражение есть.

- Призраки, - буркнул кто-то.

Меррин остановилась.

- Нет. Призраки не оставляют отражений.

Она чувствовала их: маленькие, плотные узлы дисциплины и холода. Не джедаи. Не ситхи. Люди, которые знали, как убивать чувствительных к Силе – и не испытывали по этому поводу никаких чувств.

Вспыхнул первый выстрел.

Не по людям – по маяку связи. Чисто. Точно. Лишив лагерь дальнего глаза одним импульсом.

- Всем укрыться! – рявкнул Гризз. – Это не буря!

Поздно.

Из тумана вышли фигуры в серо-чёрных доспехах без знаков различия. Никакой театральности. Никаких лозунгов. Только визоры, настроенные на биение сердец и всплески Силы.

- Цели подтверждены, - раздался спокойный голос в общем канале. – Приоритет: пользователи. Остальные – по обстановке.

Меррин подняла руки, и тени вокруг неё сдвинулись, ожили.

- Они пришли не за миром, - сказала она сквозь шум тревоги. – Они пришли за следом.

Где-то далеко, между звёздами, Кэл Кестис ещё не знал, что время паузы закончилось.

А Империя – уже знала.

***

Первый охотник упал без звука.

Тень сомкнулась вокруг его ног, дёрнула – резко, без красоты. Он даже не успел нажать на спуск. Второй выстрелил, но болт ушёл в пустоту: Меррин уже сместилась, растворившись между шагами, как дурное предчувствие.

- Контакт с ведьмой, - спокойно произнёс голос в их канале. – Подтверждаю: нестандартные техники.