Crocodilus Caimanus
Отправившись в место, где деревья были редкостью, а скелеты с пробитой грудью и стрелами в голове – местными жителями. Лишь небесной красоты река и солнце, которое светило ясным светом, убивало местный мрак, не полностью, но чуть-чуть. Лучше, чем совсем ничего. Кроко время от времени говорил:
– Я помню эти места...
– И... что же здесь было? – спросил Грихел с интересом.
Гребнистый кайман не ответил. Но, спустя много шагов, которые поднимали пыль в воздух, они дошли до оживленных мест. Лучше бы они никого не встречали. Здешние рыцари отличались странной силой, не ударов, они вызывали чувство отчуждения. Кроко посоветовал Грихелу не смотреть в смотровую прорезь этих воинов. Грихел прислушался к совету мудрого крокодила. Наблюдая, как крокодил сражается, лично для себя Грихел подметил:
– Его удары наносятся со всей дури, но... он использует не бездумные взмахи, он почти танцует в бою.
Тогда он вспомнил слова Черного Клинка: «какие бы сильные удары ты ни наносил, лишь танец сломит волю врага!», Грихел задумался, вдруг у них есть местный «Черный Клинок»? Но мысли быстро оборвались, ведь копье летело точно в голову. Поймав, оно полетело на вершину мелкой вышки, где стоял метатель копий. Пробив голову точным попаданием, Грихел взял ножны своего меча, сжал, вдохнул и одним ударом тзентини снес голову четырем врагам. Кроко аж усмехнулся и похвалил его. Мечи обоих воинов отражали не только удары, но и солнечные лучи, разрезая их на те же доли, что и щиты противников. Грихел в один момент решил зайти сзади. Пробираясь тихо, Грихел встретил переговаривающихся на непонятном языке солдат с булавами. Один рывок – одна голова, второй рывок рукой – вторая простреленная голова. Поднявшись по лестнице, он встретил полого рыцаря, целящегося в Кроко, который пробил вражеским копьем очередную голову. Лишь один взмах – и полый стрелок без руки, второй взмах – без головы. У ворот был рыцарь с щитом, больше его самого, и мечом, способным прорезать небеса. Кроко напрягся от такого противника, сине-зеленый плюмаж вызывал ощущение, что это не простой воин. Но Грихел прыгнул ему на спину и вонзил клинок ему в шею, убив его. Кроко удивился и сказал, что Грихел на пути мастера меча. Грихелу понравились эти слова, и он начал сражаться с каждым врагом ещё искуснее. Грихел вспомнил, как дождь разбивался о его клинок, а он сам резал небесные капли, отражая клинок своего учителя. Кроко его окликнул:
– Не любуйся, дыши боем!
Грихел прислушался к нему, и оба пробивались все дальше и дальше. На больших вратах их встретил стоящий на ногах одноглазый воин, его меч был воткнут в землю, а единственный глаз прикрыт. Его пальто лежало на ветру, длинные волосы прикрывали половину лица. Оба героя переглянулись, и воин на коленях открыл один глаз. Его полый взгляд дал знать, что сейчас будет хорошая проверка навыков. Встав с колен, он вытащил длинный меч из земли, и пошатнулась трава рядом с ним. Его лицо было все в повязках и бинтах, хотя волосы свободно развивались на ветру, черные как бездна волосы. Выпрямив спину, этот воин сказал обоим:
– Мечник и бог войны, обернитесь и исчезните!
– Че он сказал? – крикнул Грихел в недоумении, ведь ветер свистел громче скрещивающихся мечей.
– Уйди с пути нашего, воин.
Сказал кайман, не обращая внимания на Грихела.
Одноглазый воин повернулся и направил меч на Кроко и прохрипел, пока его черное кожаное пальто развивалось на ветру, повторяя за волосами и разодранными штанами:
– Крокодил, ставший богом войны и прошедший тысячу испытаний. Хотите на несколько минут вернуться в те древние времена?
– Почему бы и нет? – сказал кайман.
Даже не успев прогнать в голове своей Грихел, как одноглазый воин рванул к нему, и они скрестили мечи. Пахло влажностью, пылью, порохом и металлом. Почерневшие бинты и лишь один глаз, Грихел уловил запах холодного мрака, который был в ледяных лесах. Пнув врага, Грихел нанес несколько ударов, которые были отражены с яркими искрами. Удары одноглазого были быстры. В один момент он пнул Грихела и прижал меч к земле, затем размахнулся и Грихел еле-еле уклонился. Такой удар способен лишить ног. Они бились яростно, кайман время от времени тоже наносил удары. Когда Грихел и одноглазый скрестили клинки, кайман нанес удар кулаком сзади, от этого одноглазый убийца пошатнулся и порезал грудь Грихела. Последний в ответ нанес удар по лицу и обнаружил, что под бинтами было... ещё бинты. Отпнув его, одноглазый попытался сделать удар выпад, но Грихел поймал его запястье и, отрезав руку, проткнул его голову своим мечом. Из головы вылетели нитки, бинты, бумага, но ни капли крови. Грихела это все удивило, Кроко не прищурил глаза в удивлении. Засунув свой клинок в ножны, Грихел спросил:
– Кто это? Вижу, что есть знания.
– Узнаешь в путешествии на запад, – сказал Кроко сухо.
– Что же это за путешествие такое, – шепнул Грихел себе под нос.
Они переглянулись и вошли в мертвое, тихое место. Тут кайман проронил пару слов:
– Хорошо, что это царство сгинуло...
– А?
– Нихера.
Кайман пошел вперед, а Грихел смотрел ему вслед и думал: «Хмурый старец». На удивление, не было ни одной живой души. Полые лучи солнца пробивались в редких щелях и дырах крыши, падающие капли воды были слышны везде.
– Как же сильно несет влажностью и гнилью, – промолвил Грихел.
– Хуйней пахнет, если кратче. – сказал Крокодил, рассмешив Грихела.
Гуляя по главному залу, Грихел увидел крест с привязанным к нему скелетом, а также рядом валялось алое кольцо. Взяв его, Кроко сказал ему его положить.
– Почему? – возмутился Грихел.
Приглядевшись, Кроко понял, что это кольцо, а не то, что ему показалось. Обернувшись, Грихел узрел большой зал, как в церкви. Но он был пуст. Повернув взгляд направо, он заметил дверь, к которой и пошел. Она была закрыта на замок.
– Где же ключ най...
Не успел Грихел договорить, как кайман сломал замок рукояткой меча и открыл дверь.
– Дамы, вперед. – проговорил с ухмылкой крокодил.
– Я тоже по хребту могу настучать, – сказал Грихел.
Крокодил усмехнулся и все же прошел первым, Грихел за ним. Они оказались в коридоре, темном, где пахло чем-то другим. Крокодил остановился, положил руку на плечо Грихелу и, кивнув в сторону прохода дальше, он сказал:
– Я не могу пойти с тобой дальше. Это испытание должен пройти ты один.
– Какое испытание? – удивился Грихел, сжав ножны тысячи истин в своей левой руке.
– Точно, я же не говорил, впереди будет достойный противник. Алый. Он владеет кольцами, которые закрыли доступ к путешествию на запад.
– Зачем ему они?
– Сам не знаю, – поставил точку Кроко.
Грихел посмотрел в глаза Крокодилу и пошел в проход, который привел его в большой зал. Почти разрушенное основание лишь осталось, без крыши. Но даже при всей пыльности пол все ещё отражал небо и пустой трон. В центре зала молился одному большому ярко-багровому кольцу Алый. Уставший и изнеможённый человек, с пирамида-подобным шлемом, исцарапанными доспехами и полым разумом. Он приговаривал:
– Недостижимая, я надеюсь, эти кольца выгонят из меня отчаяние. Она станет моей.
– Алый! – крикнул Грихел.
Скрепя доспехами, которые близки к разрушению, он повернулся и посмотрел Грихелу в лицо полыми глазами, без зрачков. Белые глаза, с набухшими венами. Он встал и, хрустнув шеей, взял двуручную рапиру и прохрипел:
– Уходи.
– Лишь когда кольца вернутся домой, – ухмыльнулся Грихел.
– Через мой труп!
Сказал Алый и рванул к Грихелу. Выжатое существо било слабо, но быстро. Пинки и сильные удары действовали на него сильнее всего, не говоря о мушкете. Поймав клинок Алого, Грихел ударил его по лицу, тот упал на колени и Грихел пробил его грудную клетку своим мечом. Но тот ударил Грихела в ответ и последний понял, что кольцо заживляет его раны и не дает ему уйти на покой. На фоне серого тихого места полые глаза Алого смотрелись жутче, чем что-либо. Грихел отбивал его атаки, пока он не совершил снова выпад. На этот раз, зарядив заранее дробь, Грихел прижал клинок Алого к земле и выстрелил ему в лицо из своего мушкета. Тот отлетел на пару метров, и, поймав одного ярко-алого мотылька, который летал рядом с кольцом, Грихел сдавил его и разбил одну из двух стеклянных оболочек кольца. Громкий звук падающих осколков разозлил Алого, и тот крикнул:
– НЕ-Е-ЕТ!! НЕ СМЕЙ! ЭТИ КОЛЬЦА МОГУТ ДАТЬ МНЕ СОВЕРШЕННУЮ!
– О ком ты, черт возьми, говоришь?
– Эта женщина, она все три мои жены вместе взятые...
– Лучше заткнись, – прохрипел Грихел и приемом «тзентини» почти снес ему голову, если бы тот не остановил своей рапирой клинок тысячи истин.
Он чаще всего пытался резать рапирой, но иногда он удачно укалывал Грихела. Став заметно агрессивнее, Грихел выдохнул, ведь агрессия не всегда означала победу. Его рывки и резкие движения делали его уязвимым, так что хороший удар был лишь делом времени. Одна ошибка стоила ещё одного выстрела в упор, и Грихел разбил ещё один слой. Алый впал в ярость и отчаяние:
– Я ВСЕ ПОТЕРЯЛ, ЛИШЬ БЫ ПОЛУЧИТЬ ЭТИ КОЛЬЦА!
– На жалость не дави, – прохрипел Грихел.
– Я не позволю тебе, – поставил точку Алый, после чего вставил свой меч в ножны. Кровь с его ран втянулась в меч, и он разрезал атмосферу своим ударом. Призрак клинка смешивался с мраком и воздухом, образовав багровый туман. Яростный финальный противник бил сильнее, чем кто-либо. Его раны и полые глаза горели яростью и уходящей надеждой. Но, как бы он ни старался, Грихел решил выстрелить в него в упор. На этот раз он выхватил мушкет и почти выстрелил им в Грихела, но удар прилетел гораздо быстрее. Мотылек пойман и убит, лопнув в руке и окрасив ладонь в кроваво-красный цвет. Кольцо рассыпалось, и клинок тысячи истин поставил точку в его истории.
Держась за дыру в груди, он прошептал:
– Умираю... за неё...
– Кем же ты так одержим? – задумался Грихел, наблюдая за его смертью.
Он оставил после себя ничего. Его труп просто рассыпался в пыль.
– Молодец, – сказал кайман, подойдя незаметно сзади.
Грихел кивнул, а кайман решил продолжить:
– Он был одержим «идеальной» женщиной. Эта женщина сочетала в себе все хорошие качества его трех жен... возможно, сочетала. И... по рассказам обезьяны, Алый думал, что, если соберет столь ценные предметы, она закроет глаза на его разгульный образ жизни.
– Три кольца, три жены... может, он хотел создать её из колец? – выдвинул гипотезу Грихел.
– Зачем же ему создавать иллюзию, когда есть реальность? Хотя... в реальности его послали, – прорычал слегка Кроко.
– Пошли уже, ещё в путешествие тебя загонять.
Фыркнул недовольно кайман, и Грихел, усмехнувшись, пошел за ним.