Глава 16

Утренний свет пробивался сквозь щели настила. Эльза выбралась наружу и ещё раз осмотрела убежище внимательнее. В одном из ящиков лежала пачка выцветших фотографий. Снято издалека - расплывчатые силуэты, перекошенные формы, огромные тени между деревьев. На нескольких снимках она узнала ночного безликого великана с пастью на животе.
На обороте - пометки, даты, расстояния, стрелки. Кто-то наблюдал. Изучал. Подбирался слишком близко.

Больше ничего полезного не нашлось. Ни еды, ни карт. Только чужая попытка понять - и, похоже, неудачная.

Эльза убрала несколько фотографий в сумку и двинулась дальше.

Лес расступился неожиданно. Перед ней раскинулось поле высокой травы - стебли выше человеческого роста, мягкие метёлки качались волнами. Ветер проходил по ним как по воде. Это было почти красиво. Почти спокойно.

Она вошла внутрь, раздвигая траву мечом. Мир сразу стал глухим - звуки приглушились, горизонт исчез. Только шелест вокруг и её дыхание.

Хруст.
Совсем рядом.

Она замерла. Ветер стих - и вместе с ним остановилось движение трав. Теперь любой звук был чужим.

- Чёрт...

Снова - хруст. Уже с другой стороны.
Не тяжёлый, как у большого чудовища. Но и не лёгкий, как у птицы.

Эльза медленно присела, чтобы стать ниже линии стеблей. Сердце билось так громко, что казалось - его слышно снаружи. Она осторожно раздвинула траву кончиком клинка.

Между стеблями что-то маленькое двигалось кругом. Не приближаясь. Обходя.

Будто проверяло - одна ли она.

Эльза замерла на мгновение, прислушиваясь. Хруст стал громче и ближе - её преследовали. Время истекало. Она не могла позволить себе остаться и стать ещё одной жертвой лесных тварей. Она не была готова умереть здесь, в этом чужом и опасном мире.

Сердце колотилось, руки дрожали, но Эльза не думала. Она не могла думать.
Она рванула вперёд, несмотря на то, что не видела, куда бежит. Высокая трава будто преграждала путь. Она взмахивала мечом, срезая стебли, но это не останавливало преследователя. Хруст ускорился. Он был совсем рядом. Она могла почувствовать дыхание за спиной.
Пальцы сжали рукоять меча, и, не раздумывая, Эльза прыгнула вперёд, надеясь, что впереди не будет ничего страшного.

Но она не увидела, что перед ней - край холма. Слишком поздно. Ступенька под ногами исчезла, и, не успев схватиться, она полетела вниз, в темный обрыв. Ужасный крик сорвался с её губ, когда она падала.
И вдруг всё остановилось.