Глава 1

На улице глухо и размеренно ударил колокол. Звук прокатился между домами, отразился от каменных стен и растворился в утреннем тумане. Это был знак — ночь прошла спокойно, чудовищ за воротами не видели, и стража разрешила жителям выходить из домов.

В узкой комнате под самой крышей Эльза открыла карие глаза, еще до второго удара. Она привыкла просыпаться по колоколу — без лености, без лишних мыслей. Серое утро просачивалось сквозь маленькое окно, ложилось полосой света на деревянный пол и край кровати.

Она села, на мгновение прислушалась: внизу уже слышалось движение — скрип лавки, звон посуды, негромкий голос матери. Значит, завтрак готовят раньше обычного.

Девушка быстро накинула шерстяную накидку и подошла к тазу с водой. Холод обжег пальцы, помог окончательно проснуться. Она умылась, заплела каштановые волосы в простую косу и оделась: льняная рубаха, плотное коричневое платье со шнуровкой, тёплый передник — рабочий, не праздничный. Сегодня не тот день, чтобы наряжаться.

Когда она спустилась по лестнице, кухня уже была наполнена паром и запахом горячего хлеба. Мать стояла у очага, помешивая кашу. На столе лежали нарезанные коренья и кусок сыра — редкая роскошь, значит, отец действительно собирался в город.

— Ты вовремя, — сказала мать, не оборачиваясь. — Помоги разлить. Твои братья сейчас всё перевернут от голода.

В соседней комнате уже слышался топот и сонное ворчание младших. День начинался обычным — спокойным, домашним.

За столом, как только все собрались, тишина продержалась не больше трёх секунд.

Младшие спорили, кому достанется крайний кусок хлеба с поджаристой корочкой. Старший брат уверял, что видел ночью тень за частоколом и теперь приукрашивал историю с таким жаром, будто сам отбился от чудовища вилкой. Мать пыталась всех усадить, отец — говорить громче всех сразу, а Сара стучала ложкой по миске, требуя добавки.
Эльза едва успевала подкладывать еду и отодвигать локти, чтобы никто ничего не опрокинул.

— В городе сегодня будет людно, — сказал отец, перекрывая шум. — Стража усилила патрули. Значит, торговля пойдет лучше.

— Возьми меня с собой! — тут же выпалил один из младших.

— Чтобы ты там потерялся через две минуты? — фыркнул старший.

— Я не теряюсь!

— Теряешься.

— Нет!

— Да.

Мать даже не вмешивалась — только устало улыбнулась Эльзе, поверх пара от котла.

Завтрак закончился так же шумно, как и начался: со скрипом лавок, спешкой и разговорами на ходу. Братья гурьбой высыпали во двор. Отец уже надел дорожный плащ и проверял крепления на тележке.