Глава 31. Пропажа

Вечером того же дня, герцог Кассий и Рейчел вернулись с деловой поездки в северную столицу. Этот визит стал следствием недавних новостей.

Выяснилось, что один из мелких дворян, проживающих на северной границе, все это время обворовывал зерновое хранилище и другие продуктовые склады. За огромные деньги он перепродавал ресурсы южанам, тем самым заставляя страдать собственный народ. Эта проблема встала особенно остро в нынешний зимний период, когда простые люди оказались вынуждены голодать из-за действий барона. Чтобы решить это, они даже не побоялись пожаловаться герцогу Кассию.

Герцог, который пресекал любое проявление коррупции на своей земле, сразу принял меры и обошёлся с провинившемся дворянином жёстко. Лишив всего нажитого имущества, он прогнал его с северной столицы, перед этим заставив выплатить крестьянам огромную компенсацию. Стоит ли говорить, что после этого его жизнь оказалась полностью разрушена?

Между тем, этим решением герцог заставил всех остальных дворян содрогнуться, что в будущем никто из них не осмелился на нечто подобное. Именно такой способ управления, позволял мужчине держать своих людей в ежовых рукавицах.

Рейчел, которая должна была стать следующей герцогиней Кассий, часто посещала с отцом подобные мероприятия. Чтобы показать дочери как нужно вести дела, герцог стал привлекать Рейчел к её дальнейшим обязанностям уже сейчас. Помимо посещения рабочих поездок, девушка также брала на себя какую-то часть обязанностей. Хотя, в связи с её юным возрастом, их было не так уж и много.

Во всяком случае, чтобы решить все проблемы, вызванные бароном, герцогу Кассию действительно пришлось потратить на это целый день. Они вернулись в поместье лишь вечером, когда пришло время ужина.

Слуги сразу же организовали для хозяев пышную трапезу, и вроде бы, все шло как обычно. Кроме одного.

Немного переведя дух после поездки, Рейчел вместе с отцом сели за стол, однако ещё одного человека среди них не было. Она нахмурилась. Прошло уже больше десяти минут с их возвращения, но Лериана так и не вышла их встретить.

К ужину она тоже не спустилась, что было ещё более странно. Лучше других Рейчел знала, как девушка любила поесть, и никогда без причины не пропустила бы приём пищи.

В связи с этим, даже её привычная маска безразличия дрогнула. Она подозвала к себе одну из служанок, и спросила:

— Где леди Эшфорд?

Девушка немного взволнованно отреагировала.

— Л-леди Эшфорд? Она ушла гулять по территории герцогства вместе со своей горничной...

— Так поздно? — Рейчел вскинула бровь, — Почему она до сих пор не вернулась?

— Ну... Это...

Служанка испугалась и даже побоялась слово произнести, когда госпожа смотрела на неё таким страшным взглядом. Атмосфера вокруг с каждой секундой становилась все мрачнее.

— Отвечай, я тебя спрашиваю!

Девушка уже собиралась начать кричать на неё, но в этот момент главная входная дверь распахнулась, и внутрь забежала заплаканная Мелинда. Увидев, что хозяева вернулись, она побелела ещё сильнее.

Герцог Кассий спокойно перевёл на неё взгляд.

— Где леди Эшфорд? — спросил он, — Она вернулась вместе с тобой?

Горничная задрожала, не в силах поднять на господина глаза. Зато вместо неё, это сделала Рейчел.

Она подошла к девушке и железным рывком схватила за подбородок, заставив посмотреть ей прямо в глаза. Ноги Мелинды подкосились от страха.

— Говори, пока ещё жива!

Служанка вздрогнула, но не могла продолжать оставаться в стороне. Терпение её госпожи уже было на исходе. Поэтому, она силой заставила себя сказать:

— П-пожалуйста, пощадите меня!

— О чем ты?

Мелинда всхлипнула.

— Л-леди Эшфорд... Я... Потеряла её.

Она закрыла глаза, боясь дальнейшей реакции Рейчел.

Это произошло сегодня днём. Мелинда отлучилась всего на пару минут, чтобы договориться с надсмотрщиком о посещении питомника. Тот дал добро, но когда служанка вернулась, чтобы сообщить об этом леди, той уже не было. Сколько бы она не искала, все оказалось безрезультатно. И в итоге, после множества часов поиска, Мелинде пришлось вернуться, ожидая, что её могут казнить за такой проступок.

Когда горничная призналась в том, что гостья их поместья пропала, то не могла и пальцем пошевелить.

Рейчел уставилась на неё яростным взглядом, продолжая причинять её лицу все более сильную боль. После такого, на коже наверняка останутся красные отметины.

— Что ты сказала?!

— Г-госпожа, это вышло случайно! Я отошла всего ненадолго, и тут...

В следующую секунду, Мелинда упала, потому что Рейчел ударила её по лицу. У неё было такое искажённое выражение, словно она вот-вот прикончит несчастную горничную.

Герцог Кассий закрыл на эту сцену глаза. Он уже давно отложил столовые приборы и наблюдал за своей дочерью. Первый раз герцог видел её в таком состоянии. Казалось, что Рейчел пребывала в такой ярости, что могла прикончить каждого, кто был причастен к этому случаю. Даже тех невинных слуг, что вовремя не забили тревогу, когда Лериана так долго не возвращалась.

— Бесполезная девка...! — рявкнула Рейчел, когда горничная дрожала перед ней на полу, — Как ты могла так просто потерять её? Совсем ни на что не способна?!

Мелинда сдерживала слёзы, не в состоянии вымолвить и слова в своё оправдание. Её левая щека горела от полученного удара.

— Раз ты даже с этим справиться не способна, может, мне просто убить тебя?!

В столовой воцарилась мёртвая тишина. Прислуга замерла в испуге, в то время как герцог не вмешивался в происходящее. Если Рейчел действительно захочет убить эту служанку, никто не будет останавливать её.

Но самой девушке было не до этого.

Переведя взгляд на часы, она испытала сильное волнение. Уже было девять часов вечера. За окном кромешная тьма и снежная вьюга, и где-то там Лериана была совсем одна. И вместо того, чтобы идти за ней, Рейчел тратила ценное время на какое-то бесполезное насекомое.

Она выдохнула и сцепила зубы. Опустив руку, что до этого уже занеслась над служанкой, Рейчел передумала.

— Ты... — прошипела девушка, смерив её пронзительным взглядом, — Если я не найду её, или с ней что-то случится...

Мелинда застыла.

— ...Я позабочусь о том, чтобы ты и твоя семья сгинули в страшных муках!

Выплюнув эти слова, Рейчел накинула на себя первое попавшееся пальто и выбежала на улицу. Герцог встал из-за стола, чтобы остановить её, но было уже поздно.

***

Последнее, что я ясно помнила перед тем, как потерять сознание было то, что кролик за которым я гналась скрылся в чаще леса. Дальше все стало как в тумане, поскольку в один момент я споткнулась о какую-то ветку и сильно ударилась головой.

Когда через пару часов я пришла в сознание, вокруг уже была сплошная темнота. Трудно понять, сколько прошло времени, но, вероятно, я пролежала в сугробе несколько часов.

Все мои конечности немели от холода, а голова раскалывалась. Кролик, из-за которого все началось, уже давно исчез из виду.

Я попыталась встать, но сил хватило, только лишь опереться на локти. Из-за удара разум соображал туго, и я даже не могла придумать план своего спасения.

Ситуация и впрямь была не очень. Если герцог Кассий не отправит кого-нибудь на мои поиски, я в самом деле замёрзну. По крайней мере, я надеялась, что люди в поместье уже узнали о моей пропаже. Мелинда ведь должна была рассказать им.

Эта бедная девушка... Наверняка, она уже до смерти перепугалась.

Несмотря на то, что сама находилась в плачевном положении, я все равно подумала об этом. Герцог Кассий ведь не станет наказывать её из-за этого слишком сильно?

Насчёт Рейчел в моей голове не было и единой мысли. Ведь наверняка она даже не заметила, что я куда-то пропала.

Вздохнув, я осознала, что не смогу добраться куда-либо самостоятельно. На своих двоих, у меня не будет сил даже чтобы выбраться из леса. Оставалось только звать на помощь.

В надежде, что какой-нибудь охотник или лесник проходил мимо, и мог меня услышать, я хрипло позвала:

— П-помогите!

Я продолжала кричать, пока у меня оставалась на это возможность. Скоро, и разговаривать будет трудно.

Я держалась из последних сил, чтобы не заснуть.

Снежная метель бешено колотила, и уже стала походить на вьюгу. Если надолго останусь здесь, то меня просто засыпет. Вот это будет по-настоящему ужасный конец.

Я еле слышно звала на помощь в течении нескольких минут, пока тело не дало сбой окончательно. Понимая, что теряю сознание, я между тем ничего не могла поделать.

С трудом шевеля губами, я упала лицом в снег, в то время как рядом наконец послышался хруст веток под подошвой и чьи-то шаги.

Перед тем, как я полностью закрыла глаза, кто-то перевернул меня и попытался привести в чувство.

— Эй, идиотка, ты меня слышишь?!

Словно попав в рай, я улыбнулась. Последнее, что мелькнуло передо мной, были взволнованные ярко-алые радужки.