Глава 1
Глава 1: Зимнее цветение
Эльдарн, Рыночная площадь
Ночь в Эльдарне всегда была похожа на липкий саван. Но сегодня туман пах не только тиной с реки, но и чем-то невозможным - ароматом весеннего сада.
На рыночной площади из треснувшего льда замерзшего фонтана, прямо на глазах у толпы вырвался росток яблони и за считанные секунды превратился в цветущее дерево.
Крик «Скверна!» разрезал тишину. В суматохе Элара надеялась проскользнуть незамеченной, но Охотник уже ждал. Он стоял в тени собора — младший инквизитор, известный как «Холодный Клинок». Высокий, в плаще цвета запекшейся крови, с лицом, высеченным из острых углов и теней.
— Стой, — его голос был негромким, но он перекрыл шум толпы.
В его льдисто-голубых глазах не было ненависти — только уверенность в своей правоте. В ту секунду между ними проскочила искра узнавания, которую оба не смогли бы объяснить. А потом она побежала.
Элара бросилась в лабиринт улиц, чувствуя, как паника ледяными когтями сжимает горло. Но город словно предавал её: переулки, которые должны были вывести к реке, заканчивались тупиками, а тени сами выталкивали её под свет факелов. Охотник не бежал — он просто шел, медленно и неотвратимо, но расстояние между ними сокращалось с пугающей скоростью. Казалось, само пространство сжималось под его ногами, подставляя ведьму прямо в его руки. Ноги вязли в грязи, легкие горели, а паника гнала её всё дальше и дальше.
Он загнал её в развалины на окраине. Старая оранжерея была построена над заброшенными катакомбами города, которые веками подмывали вечные дожди Эльдарна. Громада из стекла и потемневшего металла напоминала ребра огромного зверя, брошенного среди обветшалых поместий.
— Хватит бежать, — Охотник шагнул под своды,— От Чистого Пламени не укрыться в тенях. — его голос был ровным, лишенным эмоций.
Элара пятилась, пока спина не коснулась влажной, холодной стены. Остатки стекла над головой дрожали от ветра, отражая бледный свет луны.
Охотник шел на нее медленно, с расчетливой грацией хищника. Каждый звук его шагов отдавался колоколом в перепуганном сердце девушки.
— Как тебя зовут, ведьма? — спросил он, и его рука в черной перчатке медленно легла на эфес «Холодного Клинка».
— У цветов нет имен для тех, кто их топчет!— огрызнулась она, её острый язык сработал быстрее, чем разум.
— Значит, ты предпочитаешь шипы, ведьма? Что ж, посмотрим, насколько они остры.
Он поднял меч. Руны на лезвии, напитанные молитвами и солью, вспыхнули синим светом.
— Я не делала этого специально! - воскликнула она, и её голос дрогнул.