Крах аудиенции (51)

— Почему ты всё еще не склонил голову?

Голос Императора прозвучал негромко, но в нем чувствовалась тяжесть вековых ледников. Он сидел неподвижно, словно изваяние из черного мрамора. На его голове покоилась обсидиановая корона, увенчанная символом луны; её темные грани, казалось, поглощали свет свечей. Белоснежные волосы монарха контрастировали с траурным блеском коронационной мантии из тончайшего шелка, края которой были подернуты магическим инеем. Император задумчиво подпирал подбородок рукой, усыпанной перстнями, а на его груди тускло мерцала звезда с глубоким синим бриллиантом.

Рядом, словно тень, замерла Айрис. Она пристально разглядывала Демьяна с едва уловимой, загадочной ухмылкой, спрятав руки за спину.

Поддавшись давящей атмосфере властного превосходства, Демьян медленно опустился на колени. Казалось, сам воздух в зале принуждал его к покорности.

— Перед тобой Его Величество, — произнесла Айрис холодным, официальным тоном. — Скажи спасибо, что он проявил милосердие, назначив двух победителей.

Император и Айрис обменялись коротким взглядом — мгновение безмолвного понимания, от которого у Демьяна похолодело внутри.

— Ближе к делу, — прервал тишину правитель. — Чего ты жаждешь, мальчик? Славы, которая обратится в прах? Силы, что сожжет тебя изнутри? А может... ты мечтаешь вернуться в свой мир?

Демьян вздрогнул. Чтобы не упасть, он уперся ладонью в холодный пол. Сердце забилось в горле, оглушающий страх. Значит, он всё знает. — Так, значит... я обречен? — хрипло выдохнул он.

Айрис шагнула вперед, её ухмылка стала шире. Наклонившись к самому его уху, она прошептала: — Ты был обречен с того самого мига, как открыл глаза в этом мире.

Император едва заметно нахмурился, жестом веля ей не вмешиваться. Демьян стиснул зубы так, что челюсти свело судорогой. — Откуда... Откуда тебе это известно? — прошипел он, исподлобья глядя на трон. Рука непроизвольно дернулась к складкам мантии в поисках карт, но там было пусто — стража отобрала всё оружие еще у порога.

— Дерзко, — Император чуть заметно улыбнулся, словно его забавляла эта вспышка бессильной ярости. — Но тебе ведь уже нечего терять, верно? Один священник... тот самый, которого мы «милостиво» вызволили из плена дикарей, долго бредил о мальчике из иного мира и проклятом кольце. Мои дознаватели умеют слушать. И когда этот святоша захлебывался в луже собственной крови, выяснилось, что он не лгал. Так кто же ты на самом деле, Демьян?

Демьян поднялся с колен. Фарс окончен. Сбросив маску покорности, он швырнул под ноги трону перо — символ своей победы — и встретился взглядом с самой Смертью.

— Карты на столе, — голос Демьяна больше не дрожал. — Перед смертью я требую свою награду за победу в турнире. Ответьте на один вопрос: какая цель может оправдать пытки, бесчисленные убийства, захват земель и порабощение невинных?

Император шевельнул пальцем. Перо взлетело с пола прямо в его ладонь, и он небрежно передал его Айрис. Затем он встал, и его гигантская тень накрыла Демьяна, словно саван. Голос его налился металлом.

— Из всех возможных вопросов ты задал самый глупый. Он оперся на край трона, сминая пальцами резьбу. — Моя цель, мальчик, — объединить этот расколотый мир.

Демьян не выдержал и горько рассмеялся. Император продолжил, проигнорировав — Войны не закончатся никогда, пока у вас есть против кого воевать.

Император поднес к губам бокал с вином, сделал глоток и медленно вылил остатки на пол. Рубиновая жидкость потекла по мрамору, оставляя зловещий след у его ног. — Моя цель — выковать идеальное будущее для потомков. Будущее без голода, насилия и междоусобиц. Мир, в котором все расы забудут о тех жертвах, что были принесены. Только единая страна способна решить эти беды. Это единственный путь.

— И, разумеется, править этой утопией будете вы! — выкрикнул Демьян.

Император остался серьезен. Он тряхнул головой, и его золотые цепи отозвались глухим звоном, напомнившим Демьяну погребальную мелодию. — Нет. Я уйду. Я создам Альянс из представителей всех народов — систему сдержек и противовесов, которую наследники не смогут разрушить. Я стану тем кровавым фундаментом, на котором они построят свой рай. Ты всё еще видишь во мне лишь тирана, мальчик?

Демьян опустил руки. Гнев сменился странной, пустой улыбкой. Он вспомнил о свертке в кармане, который стража чудом проглядела. — У меня есть для вас подарок.

Он потянулся к мантии, но не успел коснуться пальцами заветной коробочки. Глаза Императора вспыхнули холодным светом, и предмет сам вырвался из одежды, взмывая в воздух. Айрис резко выдохнула, подавшись вперед.

— Отец, это то..

Она осеклась, прижав ладонь к губам. Демьян замер, пораженный этим единственным словом. — Отец?.. Так ты — его дочь?

Айрис выглядела растерянной, почти напуганной — словно маленькая девочка, случайно выдавшая опасную тайну. Император сжал кулак, и коробочка с грохотом сплющилась в воздухе, рассыпавшись бесполезными обломками по полу.

— Неужели ты надеялся убить меня этой безделицей? — Его взор обратился к девушке, отступившей в угол. — Айрис, как это понимать? Как ты допустила, чтобы это попало в мои покои?

Она прикусила губу, её пальцы судорожно вцепились в ворот платья. — Ваше Величество... это было частью плана. Вы должны мне верить!

— Я не желаю слушать твои оправдания. Не здесь и не сейчас, — отрезал Император, делая шаг к дочери. Она поспешно отвела взгляд.

— ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО! ПРОСТИТЕ, ЧТО ПРЕРЫВАЮ!..

В покои, тяжело дыша и гремя доспехами, ворвался рыцарь. Его лицо было бледным, а руки дрожали. — Как ты смеешь?! — прорычал Император. — Какая беда заставила тебя ворваться к своему господину без зова?

Рыцарь рухнул на колени, едва сдерживая стон отчаяния. — Дикари... Они напали на дольный рубеж. Стены прорваны.

Император до хруста сжал кулаки. Медленно, словно нехотя, он перевел взгляд на Айрис. Та коротко кивнула, её страх мгновенно сменился решимостью. Она шагнула к Демьяну, и в её глазах разгорелось пугающее синее пламя.