Глава 7. Коул
Когда над площадкой наконец прозвучал этот чертов гонг, а фиолетовый неоновый ливень начал растворяться в возвращающейся стерильной белизне, я всё еще чувствовал, как бешено колотится сердце.
Она судорожно прижималась ко мне. Ее пальцы мертвой хваткой вцепились в мою футболку, а лицо было спрятано где-то в районе моего плеча. Я не шевелился. Только осторожно положил ладонь ей на спину, чувствуя, как её постепенно отпускает крупная дрожь.
Восемнадцать лет. Эта девчонка восемнадцать лет носила в себе этот адский спуск, этот запах прибитой дождем пыли и слепящие фары. Она начала говорить не сразу. Хрипло, прерывисто, уткнувшись мне в плечо, пока система вокруг нас медленно перестраивалась в безопасный режим. Она рассказывала, что произошло на самом деле в ту ночь.
О той темноте, что растянулась на годы. Одиночество, которое заперло её в кокон, сделав «странной и закрытой» для всего остального мира, который просто не понимал, почему девчонка бледнеет от обычного шума шин по мокрому асфальту.
Я слушал её, и внутри меня всё переворачивалось. Мне хотелось разнести эту чертову симуляцию по пикселям за то, с какой жестокостью они ковырялись в её ране. Но в то же время я смотрел на её сухую одежду, на то, как комната заливается мягким, теплым светом, и понимал: мы это сделали.
— Ну вот и всё, миледи, — негромко сказал я, когда она наконец отстранилась. Я попытался вернуть на место свою привычную робкую улыбку, хотя внутри до сих пор штормило. — Кошмар официально утилизирован. Идем дальше?
Пространство окончательно стабилизировалось. Система выдала нам «островок безопасности» глухую, абсолютно тихую комнату. Никаких триггеров, никакой опасности. Только посреди комнаты плавно покачивался в воздухе огромный цифровой кроссворд, усыпанный хаотичными светящимися буквами. Очередное рутинное задание ИИ для калибровки, созданное, кажется, просто чтобы занять наши руки и дать процессору симуляции передохнуть.
— Похоже, у нас перерыв, — я поднялся на ноги, протягивая ей руку, чтобы помочь встать. — Давай разомнем мозги.
Подойдя ближе к парящей в воздухе панели, я разглядел искусно созданную текстуру старой бумаги. На ней с двух сторон проступали сетки пустых ячеек, и лишь в нескольких местах светились уже открытые буквы. Точки, с которых нам нужно было начать составление слов. А ниже шли пронумерованные вопросы, привязанные к определенным строкам.
Но стоило нам вчитаться, как стало понятно: кроссворд был с подвохом.