Глава 1.

Вода. Благословение. Жизнь. Никто не упустит возможности испить ее, особенно в беспощадную жару, особенно из реки. И вряд ли любой будет рад разделить ее с чужаками. Хищники не прочь набить брюхо еще и мясом вдобавок к воде. Костлявая Сэкуи для этого вполне пойдет.
Она оглядывалась, осторожно подходила к реке. Справа – никого. Слева – никого. Спереди – никого. Сзади – ее конь. Всегда готов защитить, ее храбрый Нош. Он фыркал, беспокойно оглядывался, покусывал ее рукав и прикрывал от жары своим большим телом, хоть и было все тщетно. Хозяйка такая же высокая, как он. Молодая женщина хрюкнула, отложила лук на близлежащий камень, и принялась пить. После очень удачной охоты выпить вкусной воды было для нее лекарством от всех хворей. За спиной на веревку была нанизана толстая, крупная куропатка и пара двух тощих молодых, но длинных зайцев. Вполне достаточно для ужина, и вполне достаточно, чтобы похвалить себя за работу.
-Чего не пьешь?-спросила она своего приятеля. Тот покачал головой, дабы избавиться от мух, снова огляделся, затем все же осмелился попить. Блондинка снова хмыкнула, зачерпнула воды в руки и брызнула себе в лицо, прежде чем зачерпнуть еще и выпить.
Теперь солнце не казалось безжалостно палящим. Нош даже осмелился полностью зайти в реку, неглубоко, только чтобы охладиться, и брызнул в хозяйку. Бледные локоны прилипли ко лбу, рту, носу и шее.
-Играешься? Я думала, ты уже взрослый конь,-Сэкуи, на этот раз, засмеялась смело, вытирая лицо рукавом.-Смотри мне, вдруг аллигатор тебе ногу возьмет да с копытом вместе съест?
Фыркание коня показалось странным и слишком длительным. Неподалеку вода зарядилась и послышался щелкающий рык. Вовсе это не конь.. Когда блаженное умиротворение сменяется понятием, очень неприятно становится холодно и жарко одновременно. Нош тоже это почувствовал, навострил уши, прекратил игру. Из воды выглядывала серая, шершавая голова огромной рептилии. Им повезло, что он далеко.. Осторожно крадучись, молодая девушка потянула скакуна за уздечку, чтобы увести от реки и стремительно умчать домой, пока не поздно.
-Накаркала.. Пойдем скорее..-шепнула она, отвела еще дальше от каменистого берега и наконец взобралась на мощную спину и похлопала по боку. Тот послушно побежал рысцой, и наконец, понесся галопом, спеша домой.

***
Рассказывать свой насыщенный день было ошибкой. Если бы рядом не было бабушки, то подзатыльник был бы не таким больным. У деда подзатыльники для нее слабые, а от нее как валуном по голове..
-Так обязательно было идти к реке? У тебя дома воды нет?-ворчала Алгома, накладывая ей в тарелку морскую свинку и вареный картофель.
-Ничего ты не понимаешь, старуха,-смеялся в ответ Каканниви.-Ты ни разу не охотилась, вот и не понимаешь.
-Ты лучше с той, кто тебе еду готовит не спорь!-снова возмутилась женщина. Ее супруг в конце концов замолчал, но оглядывался на нее и хрипло смеялся, будто собака скулит.-Подсыплю соли всю чашу и хрустеть тебе камни.
-Он даже нас не заметил, все ведь хорошо обошлось,-внучка тоже тихонько хихикала, но пыталась хоть как-то прекратить ругань родительницы.
-Надо было и в него стрелой запустить. Подождала бы, пока расслабится, пузо к небу поднимет, и убила бы. Кожа почти нетронутая, хорошее бы седло получилось, или сапоги.
-Да он не крупный был, какое там седло да сапоги? Разве что ремень...
-Ба. А чего ж ты тогда испугалась, раз не крупный?-старик нахмурился.
-Да это не я, вдруг он Ноша укусил бы? Потом как-нибудь найду и приструню..-Сэкуи махнула рукой и принялась поедать морскую свинку по частям и слегка поморщилась. Бабушка по привычке добавляла очень много имбиря, их вкус уже притуплялся с годами. Хотя, мясо не стала несъедобным, поэтому она не стала капризничать и просто заедала картошкой.
-Может, завтра ночью пойдем вместе. Утром не уходи, Амитола сказал, чтобы молодые пошли вместе с ним пасти скот и искать потерянную часть лам и альпак.
-Какую еще потерянную часть?-девушка приподняла бровь.
-Утром, как только ты ушла, Кэтэри, Кэнти и Кэса их распугали. Большинство голов поймали, но недосчитались еще 15.
-Дурные,-старуха покачала головой.-Такое чувство, будто у них в голове пустота, а все, что там должно быть, у их брата в голове.
-Да ладно,-голубоглазая снова отмахнулась.-Найдем, не волнуйтесь. Обязательно пойду завтра.
-Молодец. Но на завтра дел много. После пастьбы нам нужно проверить сеновал, сходить к соседнему племени, и разобраться с тем крокодилом. Ложись спать пораньше.
Спорить Сэкуи не стала. Лежебокой она не была, ей нравилось работать. В конце концов, заняться кроме этого нечем. Сначала она поела, потом помогла с посудой, покормила Ноша, завела его в общий загон, проверила замок и легла спать. Ну, «спать»-это значит сначала еще разбираться с муравьями, которые оказались там благодаря тому, что она просыпала там хлебные крошки и забыла убрать. А настоящий сон был только после этого.
-Обжора,-хозяйка хлопала вороного коня по шее, пока тот за считанные секунды съедал овес и угощения. Он пофыркал, но оперся большой головой на ее колени. С удовольствием бы она уснула здесь, в загоне. Здесь тепло. Кровать не надо чистить. Взяла яблоко и уже сыта.

***

-Сэкуи, я есть хочу..
-Не ной.
-А у меня спина болит...
-Не ной.
-А я спать хочу..
-Ищите лам, прекратите ныть!
Трое сестер, Кэса, Кэнти и Кэтери, дочери Ахоута. Казалось бы, семья у них трудолюбивая и честная, но честность пошла не в ту сторону в их случае.. Постоянно жалуются чуть что. Самым терпимым был среди них их брат, Ванбли Ваштэ. Хотя она его не слышала, он любезно предоставлял кого-то из женщин в качестве переводчика, или пытался подражать детскому голосу, который она слышала. Это, кстати, была его идея, выдавливать голос.
-Где-то рядом ходят энглиши.-Бижики щурился, смотрел по сторонам.
-Откуда знаешь?-спросила одна из тройняшек. Кэтэри чуть не упала с лошади, лишь бы наклониться поближе. Блондинка фыркнула, закатив глаза.
-Отец предупредил. Да и старейшины беспокоятся. Бредят, мол, грядет Дорога слез.
-Старейшины никогда не бредят,-Ваштэ толкнул его в плечо.-Это просто ты дурень и ничего не понимаешь.
-Да ну? А твои сестрицы говорили, что я прав. И Сэкуи молчит, значит согласна. Один ты в сказки веришь, тупица!
-Это ты тупица! Она молчит, потому-что не слышит!
-Вот они!-резко крикнула Кэса, ткнув пальцем в пятерых лам.
Ссорящиеся тут же обернулись. Действительно, несколько лам, мирно пасущихся у столпотворения деревьев. Сэкуи тут же выпрямилась, потрепав соплеменницу по голове, и погнала коня в сторону маленького стада. Конечно, это были самые пугливые, поэтому вскочили и поспешили на утек. Несколько всадников окружили их хороводом. После осознания, что бежать некуда, парнокопытные успокоились, только слегка суетились. Бижики махнул розгой, чтобы ламы теперь побежали к своему стаду. Трое сестер побежали впереди, чтобы скот снова не разбежался, а остальные подгоняли. Теперь только осталось привести в деревню. У Бижики голос был тихий, и он толкнул ее в плечо, чтобы она сообщила о задаче. От Пересмешницы раздался орлиный зов, отчего пастухи подгоняли еще быстрее. После, всех этих шерстяных клубков забрал главный пастух, Макки.
-Теперь можно и делом заняться..-разминаясь на своем скакуне буркнула охотница, и переглянулась со старым родителем издали. Тот ей махнул со смехом, как бы отпуская.
-Я с тобой,-«бык» тут же встрял. Понадобились все силы, чтобы не сморщить нос и не закатить глаза, даже больше сил, чем есть у воинов и рожениц. Непонятно, что он сказал, но она уже предчувствовала.
-Что?
С тяжким вздохом, он повторил высоким голосом по слогам:
-Я с тобой!
-А-а.. Ну.. Амитола тебя просил помочь с его арбалетом после пастьбы. Разве нет?
-Нет.
-...А кто-то еще не хочет пойти с нами?
-Не хочет.
-А Нумис?
-И она не хочет.
-Нэйэли?
-Тоже.
-Монгво?
-Нет.
И снова пришлось постараться над своим лицом. Этот парень всегда обязан раздуть из мухи слона и пожаловаться деду, что она ведет себя неуважительно по отношению к мужчине. И постучит кулаком о грудь, обязательно. А останься с ним наедине? Одни и те же фразы, мол, выбрала ли женишка, я буду сражаться за тебя.. Фу.
-Ну.. Для этого нужно минимум пять человек, калушалке очень большой..-словно поток воды, понимающий жеребец пятился, и очень медленно переходил в рысцу, чтобы потом галопом следовать указанному хозяйском маршруту.-Поможешь мне его освежевать потом.. А до тех пор.. Ой, я слышала, тебя зовет Гекека!
-Отец?-великан приподнял бровь, повернулся назад. Никого. Повернулся обратно. По идее должна быть Сэкуи, но только пыль пускала за ней след. Он недовольно вздохнул опять, спешился и пошел по делам. Ничего. Вернется-точно выловит.

***
-Пойду сама,-хитро улыбалась она. Пары хлопков по шее было достаточно, чтобы ее приятель ушел на луг поблизости. Сама сойка решила наконец настигнуть жнеца. Если отдать деду мясо, он так уж и быть пожертвует ей кожу, и у нее будет новая кобура. Или мешок для стрел. Тот, который у нее сейчас за спиной уже давно изношен, и наверняка его дно сломается со дня на день. Нужно успеть.
Пара быстрых ног наконец донесла ее до той самой реки. Притаившись в кустах, она выжидала момента, когда огромная рептилия ляжет на берегу, чтобы погреть живот. Уж тогда она и выстрелит. Заранее готовясь, охотница достала стрелу, натянула на тетиву, и наблюдала. Погода была приятной, светило грело, как объятия матери, но не жгло. С запада были видны тучи, скоро дождь. Не нужно будет поливать посевы.
Вдруг раздался очень громкий выстрел.
-Not bad,-сказал незнакомый голос, и его обладатель наконец вышел. Мурашки пошли по телу. Голос казался высоким, словно у женщины, но это был мужчина. Неужто слышно? Вышел второй, но его она не слышала. Напрячь уши не помогло. Сэкуи нахмурилась. Это были энглиши, пытаться различить их речь было еще сложнее. Как-то раз кто-то притащил книги из лагеря белых, и она до сих пор пыталась разобраться, что там да как написано.
Не успела она и подумать о плане действий, как низкоголосый заметил ее глаза.
-Cougar! Bryan, run, there's a cougar!-заорал один из них так громко, что наконец стало слышно. Он, резко подняв ружье наперевес, нацелился прямо в бедную девушку. Та вздрогнула и отпрыгнула от места, куда должна была попасть пуля и злобно глянула на двух. Подстрелил ее добычу, теперь и за нее взялся? Принял за пуму? В книгах она видела картинку огромной кошки, а там была надпись на их языке: Cougar. Ее дед совсем немного понимал язык, как он их называл, «дикарей», поэтому объяснил ей, как читать, хоть и значение не понимал. Чтобы в дальнейшем избежать подстреленных конечностей, она осторожно вылезла из теней, но держала настороженную позу. В шершавых руках уже наготове были стрелы, лук и раскрытая кобура. Глаза чужаков округлились, высокоголосый вышел чуть вперед и опустил ружье собрата. На его лице расплылась улыбка.
-Кто вы?-вдруг заговорил отчетливо он, и положил руку на грудь.-Меня зовут Брайан Синклер, я ученый из Королевства Англии, я и мой брат приехали чтобы..
-Ты энглиш?-резко перебила она. Ей не нравилась болтовня, если идет важная беседа.
-..Да, но разве вы нет? Вы одеты традиционно, но вы не смуглая и..
-Не твоего ума дело. Откуда ты знаешь наш язык? Энглиши глупые, как ты меня понимаешь? Я тебя не знаю.  Кто тебе помог?
-..Прошу прощения, но наша страна очень развита!-рьяно убеждал Брайан, и подошел ближе.
-Сэкуи!-заорал вдруг знакомый голос. На всех парах примчался Бижики. Видимо, услышал такой громкий выстрел, что тут же последовал ее следам и прискакал «на помощь».
-Что ты здесь делаешь?-охотница недовольно спросила она.
-Кто он? Ваш соплеменник?
-Зачем ты с ними разговариваешь!? Пристрели! Пошли домой! Их надо привести к вождю!
-Да подожди ты! Не стреляй! Я слышу его! Он нас понимает!
Шла разгоряченная борьба за жизнь, неизвестно чью. Крики выхватил у соплеменницы ружье, направляя на низкоголосого. Она схватила его за запястье, пыталась хотя бы отвести выстрел в небо, но попал он..
Прямо в грудь. В грудь Брайана.
-Идиот!-ненавистно сказала Сэкуи и дала «меткому» стрелку пощечину.
Второй энглиш ужаснулся. Словно мальчишка, он выронил свой пистолет и, бросившись к брату, пытался его спасти, хотя знал, что бесполезно, закинул на плечо и сбежал.

***
-Синклер?-удивленно говорил Каканниви.
-Байан Щинке,-повторила внучка, одновременно жуя за костром пожаренную ножку крокодила на палочке.
-Не разговаривай с набитым ртом-Алгома разгневанно ударила ее по затылку так, что пожеванное мясо выпало на траву. Удивительно, но дед не посмеялся. Хотя рядом сидящие соплеменники у костра выпустили смешок. Неужели так серьезно?
-Что-то знакомое. Но не могу вспомнить.. В общем, скажи спасибо Бижики, что он их отпугнул..-с потемневшим лицом продолжил старец.-Больше не мешкайся. Сразу стреляй, бей, коли, что угодно, но приструни их.
Спорить Сэкуи не стала. Она сама ненавидела их, и теперь молча обещала себе, что любопытство не должно быть выше безопасности.
Никогда.
Только Амитола странно переглядывался с бабушкой. Может, беспокоятся.. Дед постоянно кашлял, а с приходом старости все усугубилось.