Пролог

Она бежала, и мир вокруг распался на отдельные, рваные осколки: мокрая брусчатка под ногами, ледяные брызги из-под подола, резкий свист ветра в переулках. Каждый вздох резал горло, в боку кололо так сильно, что к горлу подступала тошнота, но девушка не смела остановиться. Сердце колотилось где-то в ушах, заглушая шаги погони, хотя она кожей чувствовала — он близко, неотступен, словно тень, которой неведома усталость. Она старалась из последних сил, сворачивала в подворотни, скользила по грязным мостовым, но где-то в глубине пересохшего сознания уже зарождался холодный ужас: её преследует не человек. Ни один смертный не способен так неслышно ступать, не сбивая дыхания, не оставляя следов. Она ещё не знала главного — это не просто чудовище из ночных кошмаров. Это вампир. Древний, терпеливый, безжалостный. И тайна его существования стоит дороже любой человеческой жизни. Он никогда, ни при каких обстоятельствах не позволит ей уйти. Свидетельница его сути должна исчезнуть бесследно, раствориться в сырой лондонской тьме, как не бывало.

Она почти выскочила на более широкую улицу, где в туманном ореале дрожали газовые фонари, где ещё теплилась призрачная надежда на спасение. Но в этот миг что-то неодолимое, холодное и сильное, как стальной обруч, сомкнулось вокруг её талии. Девушка вскрикнула — коротко и сипло, потому что лёгкие уже не держали воздуха. Преследователь настиг жертву. Он развернул её к себе с лёгкостью, которая казалась оскорбительной для её недавнего отчаянного бегства. Она увидела лицо — бледное, с чертами, которые можно было бы назвать прекрасными, если бы не абсолютная, как у змеи, пустота в глазах. Но разглядывать было некогда: острые, как венецианские кинжалы, клыки сверкнули в свете далёкого фонаря. Один короткий, нечеловечески точный рывок — и они вошли в шею, у самого биения сонной артерии. Боль была мгновенной и острой, но тут же утонула в странном, пугающем облегчении. Тепло уходило из тела толчками, в такт глотательным движениям вампира. Вместе с кровью он выпивал её жизнь — каждый смех, каждую слезу, каждую несбывшуюся мечту. Девушка попыталась вцепиться ногтями в его плащ, но пальцы только скользнули по мокрой ткани. Сил не оставалось.