Глава 1
Пролог
Было мрачно и тихо. Слишком тихо.
Как только они вошли в чащу, все будто замерло: воздух не шевелился, птицы не пели, звери не копошились, лишь листья деревьев тихо колыхались, словно шептались между собой — хоть мальчик и не чувствовал никакого ветра на своей коже. Чем глубже они продвигались, тем гуще и темнее становился лес. Ветки деревьев, словно паутина, сплетались над головой, закрывая догорающее небо.
Только на границе дня и ночи у них был шанс перебраться на другой берег реки. Пока полная луна висит высоко — у них будет время. Но как только наступит рассвет, они застрянут здесь, в темном лесу, полном существ, о которых в деревнях рассказывали лишь шепотом.
Мальчик сглотнул и обернулся.
Река все еще виднелась из-за стройных стволов и темно-зеленых ветвей, и отсюда казалась обманчиво спокойной и тихой. Вечерняя заря падала на воду, окрашивая ее в багрово-оранжевые цвета. Переплетаясь с последними лучами угасающего солнца, гладь волшебно мерцала, отбрасывая огненные блики, пляшущие свои замысловатые алые танцы.
Над рекой клубился густой, колючий пар.
Проходя по хлипкому деревянному мосту, сочившемуся смолой, мальчик старался не вдыхать слишком глубоко — от едкого запаха кружилась голова. Горячий пар, касаясь, обжигал, но остывая, будто впивался тысячами ледяных иголок под кожу. Глубина манила, тянула к себе, но поддаться этому зову означало мгновенную гибель в ядовитом омуте. Легче стало только на твердой земле, когда они отошли подальше от берега.
Наблюдая издалека за течением, мальчик не мог оторваться от этого пугающе красивого зрелища. Река словно горела ярким пламенем.
— Ивар, не отставай, — крикнул рослый старик, идущий впереди.
Ивар мотнул головой, прогоняя наваждение, и поспешил за отцом, сжав в руке топорик покрепче.
Они шли по протоптанной в сухих кустах траве. Ломкая, выжженная, она с сухим треском ломалась под их тяжелыми сапогами, выдавая каждый шаг в этой мертвой тишине. На одной из веток Ивар заметил одинокий листок — тот едва слышно шелестел, будто звал его. Мальчик протянул руку и осторожно коснулся его. В то же мгновение лист рассыпался в прах, серым пеплом осев на землю. Все вокруг было словно мертво.
Через несколько вёрст Радимир замер у старого, дряхлого дерева. Его корни уродливыми змеями впивались в промерзшую землю, а искривленные ветви расходились к небу, словно пальцы тянущейся из могилы руки. Он провел мозолистыми пальцами по глубокой отметине на стволе. Ивар выглянул у него из-за плеча, разглядывая знак поближе.