Глава 1
— Мира, — низкий голос отца мгновенно вернул ее в реальность.
Внезапный ледяной холод скользнул по ее спине, заставив слегка вздрогнуть. Мирослава сильнее сжала мозолистую, надежную ладонь отца.
— Кажется, я слышала крик... — едва слышно прошептала она.
— Крик? — высокий мужчина медленно обернулся, его тяжелый, уставший взгляд скользнул по верхушкам елей. Он долго всматривался в чащу, но ничего не услышал и не увидел. Чернолесье оставалось таким же притихшим, чужим и угрюмым, что и прежде.
Небо уже затянуло грозовыми тучами. Они стояли на узкой тропинке посреди поляны диких цветов. Под очередным ударом сильного порыва ветра созревшие, пушистые шапки одуванчиков сорвались со стеблей, и белые пушинки лавиной рассыпались по всему полю. Сквозь этот белый вихрь Мира испуганно смотрела на далекий, мрачный Лес. Оттуда, из самой чащи, совсем недавно раздался истошный крик, и в потемневшее небо, громко каркая, взлетела огромная стая черных как смоль птиц.
— Это просто ветер или дикий зверь. Не стоит бояться. — глухо бросил он, на секунду замявшись, поправил охотничий нож на поясе. — Мы почти на месте, милая. Давай поторопимся, до грозы нужно успеть. Они уже ждут нас.
Он крепче сжал ее ладонь, увлекая за собой по петляющей тропе. Его слова нисколько ее не успокоили. Тот звук, что пронзил предгрозовую духоту, не имел ничего общего со звериным воем. Это был человеческий голос, полный смертного, запредельного ужаса. Но Мира не стала спорить с отцом, все равно это было бесполезно. Он никогда не замечал того, что с легкостью улавливала она.
Тропа резко вильнула, и одуванчиковое поле осталось позади. Узкая дорожка словно сама вела их к самому дому. Первые крупные капли дождя с глухим стуком упали на землю.
Впереди, прямо посреди глухой туманной прогалины, показалась одинокая, потемневшая от времени резная изба Велимиры. Она выглядела скромной и неприметной, но ее крыша, поросшая зеленым мхом, напоминала спину большого спящего лесного чудовища. Оно, словно угрюмый, безмолвный страж, спало здесь, окруженное вековыми, искривленными соснами, охраняя тайны Чернолесья.