Семь лет спустя. 1214 год.

Замок Химера изменился. На его стенах висели не только знамена барона, но и два щита — белый с черным крестом и зеленый, ржавый, с выщербленным гербом, который никто не мог разобрать.

На учебном дворе звенели мечи. Молодые оруженосцы, пятнадцать парней в блестящих кольчугах, отрабатывали удары. Ими командовал уже не один Конрад.

— Ниже! Ниже бей, дурья башка! — гремел на весь двор голос Отто. Он стоял в центре, в своих все еще зеленых, но теперь тщательно вычищенных и починенных доспехах. Рогатый шлем висел на поясе. — Ты не на турнире! Противник не будет ждать, пока ты замахнешься, как ветряная мельница!

Мальчишка, которого он отчитывал, испуганно вытянулся. Рядом стоял Конрад, скрестив руки на груди, и едва заметно улыбался.

— Отто, ты их пугаешь, — заметил он.

— Надо бояться врага, а не наставника, — буркнул Отто, но голос его смягчился. — Ладно, Генрих, покажи, как надо. Ты понял.

Генрих — тот самый белобрысый мальчишка, которого Отто прикрыл от стрелы семь лет назад — шагнул вперед. Теперь это был высокий, крепкий юноша, один из лучших мечников в замке. Он без страха подошел к Отто и отразил показательный удар, четкий, быстрый, без замаха.

— Хорошо, — кивнул Отто. — Не позоришь. Может, из тебя выйдет толк.

— Он выйдет лучшим, — тихо сказал Конрад, когда Генрих отошел. — Ты же знаешь.

Отто промолчал, но в его глазах, глубоко посаженных, изрезанных морщинами, Конрад увидел что-то, чего не видел раньше. Гордость. И благодарность.

Вечером они сидели в большой зале замка. Камин пылал, освещая стены, увешанные трофеями. За столом гремели смехом молодые рыцари и оруженосцы. Конрад и Отто сидели во главе стола, рядом, как равные.

— Помнишь, как ты хотел меня повесить? — спросил Отто, отхлебывая вино.

— Я не хотел тебя вешать, — спокойно ответил Конрад. — Я хотел, чтобы ты убрался из замка.

— Ага. А теперь я здесь главный наставник. Судьба — злая шутница, да?

— Не судьба, — Конрад повернулся к другу. — Бог. Или, может быть, просто то, что два дурака оказались нужны друг другу.

Отто усмехнулся, но кивнул. Он поднял кружку.

— За дураков.

— За друзей, — поправил Конрад.

Они чокнулись. Звон кружек разнесся по залу. Генрих, сидевший неподалеку, поднял свою кружку и крикнул:

— За рыцарей Химеры!

Зал отозвался громовым: «За рыцарей Химеры!»