Глава 1. Нежеланный союз
Звонок прозвенел, словно разрывая тонкую пленку школьной повседневности. Миссис Эмброуз, щурясь сквозь толстые линзы очков, обвела взглядом класс, полный скучающих и безразличных лиц.
— Для финального проекта по математике я сама определю пары, — ее голос был сухим и безэмоциональным, как учебник. — Никаких возражений.
Кассандра бессознательно вжалась в стул, стараясь стать еще меньше, еще незаметнее. Ее пальцы, покрытые свежими царапинами от вчерашней «встречи» с тетей, судорожно сжали край потрепанного блокнота. Она молилась всем богам, о которых читала в книгах, лишь бы не оказаться с кем-то из его свиты.
— Кассандра Мэтьюз.
Ее сердце на секунду остановилось.
— И Бенджамин Грейвз.
Мир сузился до тоннеля, в конце которого сидел он. Бенджамин. Он не удостоил объявление даже взглядом, лениво переписываясь с кем-то в телефоне. Его длинные, ухоженные пальцы с темным лаком на ногтях казались такими чужими по сравнению с ее дрожащими, исхудавшими руками.
В классе пронесся сдержанный смешок. Кто-то бросил в ее сторону сочувствующий, но в основном насмешливый взгляд. Кассандра почувствовала, как по спине бегут мурашки. Это был не просто проект. Это был приговор.
Дом Бенджамина был не домом, а крепостью, возвышавшейся за безупречными чугунными воротами и стрижеными газонами, которые казались неестественно зелеными. Кассандра, прижимая к груди потрепанную папку с чертежами, чувствовала себя серой мышкой, забредшей в сад к чудовищу.
Она стояла перед массивной дубовой дверью пять долгих минут, собираясь с духом. Каждая клеточка ее тела кричала, чтобы она развернулась и убежала. Но побег означал провал проекта. Провал — гнев тети. Это был расчет рисков, и встреча с Бенджамином пока казалась меньшим из зол.
Наконец, она выдохнула и нажала на кнопку звонка. Где-то в глубине особняка прозвучала изящная, мелодичная трель.
Дверь открыл не дворецкий, а он сам. Бенджамин стоял на пороге, прислонившись к косяку, с сигаретой в руке. Дым стелился вокруг него, окутывая острые черты лица дымчатым ореолом. Он был в простой черной футболке, обнажавшей татуировки на руках и шее — сложные, мрачные узоры, которые, казалось, жили своей собственной жизнью. Проколотые мочки ушей украшали простые черные тоннели. Его темные, почти черные глаза медленно, с откровенной скукой, скользнули по ней с головы до ног.
— Чего? — его голос был низким, хрипловатым от курения и абсолютно лишенным интереса.
Кассандра попыталась сглотнуть, но во рту было сухо.