Глава: 4 «Стальная мозаика»

«Мы здесь не для того, чтобы красиво умереть. Мы здесь для того, чтобы за нами никто не понял, насколько близко была смерть.» Безымянный воин Алой Стены

Через семь ночей после совета в Лу'Бэе армия двинулась.

Когда все части были собраны и выстроены по новому плану, их силы вышли из ворот: тяжёлая кавалерия, пехота, лучники и бронированные боевые слоны. Гиганты шли первыми, как мощные тараны: на боках пластинчатые доспехи, на бивнях острые стальные наконечники. За ними двигались ряды копейщиков, затем следовала конница, осадные машины замыкали колонну.

С высоты стен Лу'Бэя поход выглядел как один длинный, мощный поток. Пыль висела в воздухе, не оседая, барабаны били, отражаясь эхом от горных склонов. Знамёна развевались на ветру, но общее движение оставалось неумолимым шаг за шагом, день за днём, к горам и к Алой Стене.

За Стеной, на рассвете, два разведчика сидели на холме. Холодный ветер пробирал до костей. Трава под ногами хрустела, как стекло. Воздух был чистым, и всё вокруг просматривалось лучше, чем хотелось.

— Джест, ты это видишь? — Берек прищурился, ладонь поднял козырьком.

— Вижу, — тихо отозвался тот. — Сначала думал караван или кочевники... Сейчас уже нет.

На горизонте виднелась длинная полоса огней. Это была не россыпь костров или разрозненные огни стоянок, а ровная, широкая линия, протянувшаяся вдоль всей низины. В темноте она словно дышала: где-то огни становились ярче, где-то тускнели, но общая масса света оставалась единой.

Берек нахмурился, тяжело вздохнув.

— Посчитай, если хочешь, — сказал он. — Только толку не будет.

— Да я уже понял, — Джест выдохнул, не отрывая взгляда. — Это не кочевники, это армия.

К центру линии приближались более крупные тени. Они двигались медленнее, но каждая из них занимала больше места, чем десяток фигур рядом.

— Смотри туда, — Берек ткнул пальцем. — Видишь, как смещается земля перед ними? Это не кони.

Несколько мгновений царила тишина. Вдруг с дальних холмов донёсся глухой, тяжёлый звук, похожий на звон камня, когда по нему проходит что-то массивное.

— Слоны, — сказал он, уже без удивления. — Боевые. В доспехах. Это не просто войско, Джест. Это Шахай.

— Идут, будто им никто не помешает, — добавил тот. — Не торопятся. Значит, уверены.

Они наблюдали, пока сомнения исчезли, и это стало очевидным фактом.

— Всё, — Берек первым поднялся. — Возвращаемся. Если задержимся, виноваты будем больше их.

Обратно шли почти молча. Только однажды Джест бросил:

— Скажем десять тысяч — не подумают, что мы перегнули?