Часть 3. Глава 4. Дуэли и тени прошлого
Состязание учениц началось быстро и столь же быстро закончилось. Кроме Ливары, было еще шесть девочек. По очереди они становились друг напротив друга и как можно быстрее произносили свои заклинания. Та, чьё заклинание срабатывало быстрее, наносила небольшой урон сопернице, после чего схватка завершалась небольшим обрядом лечения.
Десятилетняя девочка с короткими волосами и странной улыбкой безошибочно произнесла заклинание, значительно короче воздушного кулака Ливары. Небольшой огненный шар устремился к Ливаре быстрее, чем она успела среагировать, и подпалил её и без того дырявый плащ. Потушив его и практически не получив ожогов, Ливара признала поражение, явно не готовая продолжать бой в пламени.
У ведьм, по её мнению, был странный обычай, запрещающий двигаться и уклоняться во время дуэли. Она легко могла бы увернуться от огня, но правила требовали стоять на месте и ждать, когда тебя поразит заклинание. Возможно, единственный смысл этого состоял в том, что иначе две слабые ведьмы могли бесконечно уворачиваться от медленных и слабых заклинаний друг друга. Таким образом, дуэль определяла не способность выживать и противостоять магии, а скорость её применения.
После того, как победительницу среди молодых учениц наградили амулетом, ведьмы собрались в круг, чтобы выслушать Неирту Чёрную.
Это была женщина лет пятидесяти, и только окрашенные в чёрный цвет волосы скрывали её седину. Голос её звучал громко, медленно и слегка нараспев. Глава ковена, о которой нельзя было говорить без опаски навлечь тёмные силы, никогда не улыбалась, внимательно всматриваясь в лица присутствующих:
— Мы отправимся на север, чтобы справиться с новой угрозой. Когда-то мы объединились против Ковена Маурин, чтобы защитить наши земли, и победили. Нынешняя угроза намного опаснее — известный колдун Король Тыкв, мужчина, который, подобно многим другим, сошёл с ума и готов обратить свою тьму против ведьм. Мы поможем остальным ковенам, ответим на их призыв и дадим ему отпор, если потребуется. Мы проведём обряд встречи весны вместе с другими ведьмами, если переживём это противостояние с безумцем.
Когда они ложились спать, Ливара, удивлённая этими словами, спросила:
— Он действительно настолько опасен и может напасть на нас?
Лежащая рядом ведьма пожала плечами:
— Никто не знает, никто из нас его не видел. Возможно, Неирта преувеличивает. Но мы выжили в эти тёмные времена именно потому, что всегда ожидали худшего и были готовы к нему.
***
Их путь начался утром и продолжался несколько дней.