Часть 2. Нарушенный договор. Глава 1. Шепот проклятий

Все началось следующим жарким летом.

Что-то незримо изменилось в поселении, но никто не мог понять, в чем дело. Засуха губила предстоящий урожай. Скот болел, и несколько жителей слегли с тяжелым недугом. Люди вновь шептались о проклятии и сглазе. В некоторые дни все словно валилось из рук, а несчастный случай мог произойти с кем угодно. Ее брат внезапно сломал ногу, и пришлось обратиться за помощью в соседнее поселение. Большую часть его работы взвалили на шестнадцатилетнюю Ливару, но самая тяжелая часть мужских обязанностей, к которой она не привыкла, давалась ей с трудом.

К своим шестнадцати годам девушка вытянулась еще больше, не спеша набирать вес в других местах. Ее лицо, веснушчатое и немного строгое, все так же излучало насмешку, что придавало ей особый шарм. Некоторые девушки в поселении ей завидовали, а парни выстраивались бы в очередь, но ее поведение и репутация с каждым днем становились все хуже: она все еще не решалась подпускать к себе кого-то слишком близко, остро отвечая на любые попытки ухаживания. Но далеко не всех ее слова останавливали. Поэтому иногда она бралась за палку, напоминая, что еще пару лет назад избила сына Влонура — главного охотника и воина поселения. Не то чтобы он был сильно похож на отца — нерасторопный и медленный. Ливара была уверена, что хороший воин из него не получится, и однажды доказала это прилюдно.

Вечером у нее уже не оставалось сил, чтобы беззаботно гулять с другими ребятами. Да и остальные, собиравшиеся у костра, были измотаны — жаркое солнце не знало пощады. Лишь ближе к выходным они наконец-то собрались, чтобы поделиться слухами.

— Вымерло целое стадо на Болотном, — сказал восемнадцатилетний Геур. Он чем-то напоминал Ливаре ее друга детства — такой же крупный и хорошо сложенный, поэтому она старалась не грубить ему.

— В Серолесном все болеют. Почти в каждом доме кто-то лежит по несколько недель с жаром, а их кожа покрывается пятнами, — сказал молодой парень, который в этом сезоне впервые присоединился к их вечерним посиделкам — раньше его не отпускали. Об этом многие слышали, но шептались, что все не так страшно — болезнь быстро проходила.

— И дожди словно обходят нас, — мрачно заявил кто-то, сидящий во тьме.

— Это все ведьмы. Их опять видели рядом с нашими поселениями, — прошептала самая младшая девочка.

Большинство рассмеялись. Слухи о том, что кто-то видел ведьм, не умолкали, и каждый год, когда что-то случалось, о них снова вспоминали.