1
Возвращение изгнанника
Дождь закончился только под утро.
Ханян медленно просыпался под серым небом: торговцы открывали лавки, слуги выливали воду с порогов домов, стражники у дворцовых ворот делали вид, будто ночью ничего не произошло.
Но город помнил.
На улицах остались следы.
Черные пятна на камнях.
Сломанные двери. Кровь, смытая дождем не до конца.
И страх.
Люди шептались слишком тихо.
- Говорят, туман пришел от реки... - Нет, это были духи погибших солдат...
- Старый шаман сошел с ума... - Колокол ударил тринадцать раз...
Последнюю фразу всегда произносили шепотом.
Потому что даже слухи о тринадцатом ударе считались дурным знаком.
У северных ворот столицы остановился всадник.
Черный плащ скрывал фигуру, широкополая шляпа закрывала лицо.
Лошадь тяжело дышала после долгой дороги.
Стражник лениво поднял голову.
- Имя.
Молчание.
- Я сказал, имя.
Всадник медленно поднял взгляд.
И стражник замер.
Темные глаза.
Холодные. Пустые. Слишком спокойные.
Так смотрят люди, которые давно перестали бояться смерти.
- Чхве Сан.
Воздух будто стал тяжелее.
Второй стражник резко выпрямился.
- Чхве?..
Первый схватился за копье.
- Этого имени больше не существует.
Сан спокойно спешился.
Грязь тихо хрустнула под сапогами.
- Тогда считайте, что перед вами призрак.
Он протянул пропуск.
Стражник взял его дрожащими пальцами.
Печать была настоящей.
Военный приказ.
Разрешение на въезд, подписанное лично генералом Чон Юнхо.
Несколько секунд никто не двигался.
Потом ворота медленно открылись.
Сан вошел в Ханян впервые за десять лет.
И город встретил его запахом мокрого дерева, дыма и старых воспоминаний.
Ночной рынок у реки оживал даже днем.
Торговцы кричали друг на друга, женщины выбирали ткани, дети бегали между рядами.
Над улицей висел пар от горячей лапши и жареной рыбы.
Но Сан замечал другое.
Слишком много солдат.
Слишком много людей в белых масках среди толпы.
Они скрывались хорошо. Почти идеально.
Обычный человек не заметил бы.
Но Сан вырос среди убийц.
Он видел, как один из людей в маске едва заметно коснулся рукояти ножа, когда рядом прошла девушка в светлом ханбоке.
Тонкая фигура. Черные волосы, собранные лентой.
Корзина лекарственных трав в руках.
Она выглядела слишком спокойной для человека, за которым следят.
Сан отвел взгляд.
Не его дело.
Он уже собирался идти дальше, когда ветер внезапно изменился.
Холод.
Резкий.
Нечеловеческий.
Толпа замолчала почти одновременно.
Фонари качнулись.
Где-то в глубине рынка послышался звон колокольчиков.
Тихий.
Погребальный.
Сан медленно повернул голову.