2.2.1. Духам скорбеть лишь по пятую стражу, до рассвета отпущен срок
К полудню Юань Сюймяо и Фан Дуаньин, с замотанными лицами, обогнули безлюдные каменные казармы и вошли в чащу острова Красного песка. Прежде здесь располагалось поселение в несколько сотен жителей, но теперь оно пустовало — во время войны четырёх государств половина селян погибла в сражениях, а остальные спаслись бегством.
По слухам, рудник Красного песка находился вовсе не рядом с ним, а на другом конце острова, в бухте под отвесной скалой, в таинственном месте, куда простому человеку так легко не попасть.
Остров Красного песка невелик, высокая гора в его восточной оконечности обвалилась со стороны моря и образовала крутой утёс, а яростные валы, столетиями обрушиваясь на него, выточили в подножии грот.
Впервые «серебряный рудник Красного песка» обнаружили только благодаря солдату из Восточного Си: в один из налётов на остров, во время грабежа брандонской деревни он оступился и упал в воду, а затем его морскими волнами вынесло к гроту.
Он долго плутал в пещерах и каким-то чудом выбрался наружу.
А пока ползал там, приметил множество сверкающих серых с бордовыми прожилками камней, прихватил парочку и сунул в карман. Восточное Си славится выплавкой металлов, и солдат, вернувшись на родину и тайком очистив находку, обнаружил, что это на самом деле серебро. Причем содержание серебра в руде Красного песка оказалось необычайно высоко — из двух кусков удалось выплавить два ляна.
Как известно, богатая нажива придаёт смелости. Пренебрегая опасностью, солдат ещё несколько раз пробирался на остров Красного песка за рудой, пока его не схватили расположенные там войска — так о существовании залежей серебра стало известно всем четырём государствам-противникам.
Брандонский правитель Цзи Жуюй немедленно отрядил пятьсот воинов охранять рудник. Восточное Си потребовало у Брандона отпустить пленного солдата и одновременно отправило тридцать боевых кораблей в дальнее плавание для внезапной атаки на остров Красного песка. Проходя мимо Шицзи и Фоцзи, представители Восточного Си добились аудиенции и пообещали двум государствам долю серебра, поэтому к острову прибыло уже не тридцать, а шестьдесят боевых судов.
Шицзи и Фоцзи приняли участие в окружении под предлогом сопровождения.
Как раз когда три государства сочли, что одним махом захватят остров Красного песка, в прибрежных водах их разновеликие военные суда столкнулись с немногочисленным флотом Великой Юнь. На борту, однако, находились воины в красном — Оленьи рабы.