5.2. Души-хунь мои бродят в дурмане, давно уже их не дозваться...
Столица, улица Синхуацзе(1).
Здесь, относительно далеко от императорского города, стоял небольшой особняк со стенами цвета киновари и красной черепицей — резиденция Ван Хэна из Ритуального приказа.
Ван Хэн и Цзинь Лэлин покинули палату Глубокой учёности вместе, но едва ли перемолвились хоть словом о деталях «задержания» Юань Сюймяо. С совершенно разными эмоциями, отразившимися на лицах, оба они сели в паланкины, и за воротами Небесного города разъехались в разные стороны. Ван Хэн поспешил в свою резиденцию.
Не успел он шагнуть за ворота, как со двора донёсся насмешливый голос.
— Брат Вэнькэ вернулся.
Когда Ван Хэн вдруг увидел этого человека, его перекосило.
— Цао Цинчэн, ты... — Он подошёл ближе и понизил голос. — Почему ты ещё здесь?
Во дворе резиденции Ван Хэна перед каменным экраном стоял высокий и стройный мужчина, на вид порядочный и с честным лицом, одетый в простое сине-зелёное одеяние, как обычный школьный учитель. Фамилия его была Цао, имя — Ваньчжи, второе имя — Цинчэн. В юности он учился вместе с Ван Хэном и был его старым приятелем.
Цао Ваньчжи долго жил в округе Динхай и имел статус местного сяншэня(2) — деревенского учёного. Ван Хэн уехал служить в столицу десятилетия назад, но их переписка не прерывалась. Во втором лунном месяце Цао Ваньчжи с Ван Хэном сыграли свадьбу своих внуков, и таким образом старые друзья ещё и породнились семьями.
Как следствие, в тот день, когда Ван Хэн получил высочайший указ разузнать о клане Су из Вольного города, Цао Ваньчжи неожиданно возник на его пороге.
Ван Хэн понятия не имел, когда его приятель выехал из округа Динхай и прибыл в столицу, но едва он вернулся от юного императора, как увидел его у ворот.
— Давно не виделись, брат Вэнькэ, — с улыбкой поприветствовал его Цао Ваньчжи. — Надеюсь, ты был в добром здравии с нашей последней встречи?
Ван Хэн сначала приятно удивился приезду старого друга, но от этой улыбки у него вдруг мурашки по коже побежали.
— Милый брат Цинчэн, как же ты внезапно очутился здесь?
— Слышал... его величество интересуется заморским Вольным городом, — встряхнув рукавами, вежливо заговорил Цао Ваньчжи. — Твой бесталанный младший брат приехал специально, чтобы развеять твои сомнения. — Он слегка улыбнулся. — От рождения я получил фамилию Су, меня зовут Су Ваньчжи.
Ван Хэн застыл как вкопанный.
Он бросил взгляд на своего домоправителя. Рядом со стариком стоял человек в чёрном, на лицо совершенно незнакомый, приставив кинжал тому к спине.