глава 17

Зима на Внешних отмелях не умела быть правильной.
Она не приносила снега, не укрывала улицы белым покровом и не делала мир тише.
Она просто охлаждала воздух, оставляла соль на губах и заставляла людей включать гирлянды раньше, чем обычно — будто свет мог заменить ощущение праздника.

Кейт натянула свитер через голову и задержалась у зеркала. Ткань была мягкой, чуть кололась на запястьях. Она провела ладонями по рукавам — не чтобы поправить, а чтобы почувствовать что-то устойчивое.

За дверью кто-то смеялся. Джей-Джей, конечно.

— Я официально заявляю, — донёсся его голос, — что Рождество без снега — это мошенничество.

Кейт вышла в гостиную.

Рейф стоял у окна.
Свет гирлянды отражался в стекле и ложился на его лицо цветными полосами. Он выглядел спокойнее обычного, но Кейт сразу заметила напряжение — в линии плеч, в том, как он держал руки в карманах, будто не знал, куда их деть.

Она подошла ближе, почти вплотную.

— Ты замёрз? — спросила она тихо.

Он покачал головой:
— Нет. Просто… странно.

Она знала, что он имеет в виду.

Кейт осторожно коснулась его предплечья, пальцами, едва заметно. Он повернулся к ней сразу и накрыл её руку своей. Большой, тёплой ладонью. Его большой палец медленно скользнул по её коже — жест машинальный, но очень интимный.

— Если станет слишком, — сказала она, — мы уйдём.

— Вместе? — спросил он, приближаясь ещё на шаг.

— Конечно.

Он кивнул и притянул её ближе, так что её плечо коснулось его груди. Он наклонился и на секунду прижался губами к её виску — коротко, почти неосознанно, но Кейт это почувствовала.

---

Дом был полон света и шума. Музыка, смех, разговоры — всё смешивалось в одно. Но Кейт почти не замечала этого.

Рейф держал её рядом с собой всё время. Его ладонь лежала у неё на пояснице, иногда скользила ниже, иногда поднималась выше — будто он проверял, здесь ли она, не исчезла ли.

Когда толпа сжималась, он инстинктивно притягивал её к себе. Она чувствовала его дыхание у своего уха, его тепло — постоянное, надёжное.

— Ты всё время меня касаешься, — шепнула она с улыбкой.

— Потому что так я спокоен, — ответил он и легко коснулся губами её шеи, там, где начиналась линия волос.

Это было мимолётно, но по коже пробежала дрожь.

Когда мужчина заговорил про его отца, Кейт почувствовала, как Рейф напрягся мгновенно. Его пальцы сжались у неё на талии.

Она не дала разговору продолжиться. Просто шагнула ближе, положила ладонь ему на грудь, чувствуя, как под ней учащённо бьётся сердце.

— Нам нужно выйти, — сказала она спокойно.

И он пошёл за ней без возражений.