Глава 28. Закат царства твоего
Многочисленная конница рвет клочьями землю, стремительно мча по достаточно широкому сухому проходу навстречу войску русичей. Эта монолитная сверкающая стена приближается со зловещим грохочущим звуком в надежде отбросить войско назад — к реке. Кони, облаченные в чешуйчатую броню, походят на потусторонних созданий с налитыми кровью глазами, что выглядывают из тонких прорезей металлических налобников. Их всадники, молчаливо восседающие сверху, прячутся за стальной личиной, держа двумя руками копья длинной в два саженя.
— СОМКНУТЬ ЩИТЫ! — громовой голос Свенельда, стоящего во челе подле остальных, прорвал гул грядущего сражения. Рог протрубил, а стяги гордо выпрямились к небу, давая знак остальным.
— Стоять крепко! Не размыкать! — подхватили сотники, передавая приказ.
Под кольчугами стекает пот, но воины, словно единое живое существо, синхронно выступают вперед, вбивая подошвы в подсохшую глину. Их массивные дубовые щиты, обитые железом, сомкнулись почти внахлест, создавая непробиваемую стену. Воины вторых и следующих за ними рядов, словно волной, с глухим стуком вскинули свои щиты над головами передних, сооружая наклонную кровлю.
Они стояли на широкой пойменной косе, окруженной с обеих сторон лабиринтом речных рукавов, зарослями тополей, ив и камышовых берегов. Вдали, сквозь местами поросшую деревьями землю, виднелся раскинувшийся на нескольких островах, портовый город. Выстроить привычным образом войско было невозможно. Стояли широким клином и готовились принять первый удар.
Мир воинов первых рядов сузился до узкой щелочки меж сомкнутой защитой, а тела их отзывались бешеным стуком сердец, что нарастал вместе с дрожащей землей под ногами. Пятьдесят шагов, тридцать, десять.
Удар.
Страшный, оглушительный треск ломающихся дубовых досок, звон железа и человеческие стоны сливаются в один кошмарный звук. Раненых тут же уволакивают стоящие позади, занимая место в этой плотной завесе.
В самом центре стоял один человек, ничем не отличающийся от остальных воинов. Ни позолоченных доспехов, ни обитого мехом плаща, а простая кольчуга, иссеченный битвами шлем да ярый запал в ясных голубых очах. Выдержав первый удар, Святослав, поддерживаемый соратниками позади, с яростным рыком качнулся вперед. Из края его щита сверкнула сталь боевого топора.