Испытание клана

Первые дни в клане Ао'нунга были для Найры настоящим открытием. Деревня жила своей собственной жизнью: звуки шагов по деревянным настилам, смех детей, крики Илу, которые летали над деревьями, мягкий шелест ветра, приносящий запах моря и леса одновременно.

Ао'нунг вёл её по деревне, представляя родственникам, наставникам и воинам. Он рассказывал о её храбрости, о том, как она спасла животное на рифах, и о том, как проявляла смелость в лесу. Каждый раз, когда кто-то хвалил Найру, Ао'нунг бросал на неё взгляд, полный ревности — маленькие искры, будто проверяя, где её внимание, и не слишком ли оно отвлечено.

— Ты замечаешь, как она улыбается Нетейаму? — внезапно прошептал он, когда они проходили мимо юноши из семьи Салли, который приветливо кивнул Найре.

— Она просто дружит, — тихо ответила Найра. — И я ценю тебя.

— Я знаю... но это сложно, — буркнул Ао'нунг, сжимая кулаки. Его взгляд скользнул к юноше снова, и сердце колотилось сильнее. — Я просто не хочу, чтобы кто-то был ближе к тебе, чем я.

Найра улыбнулась, понимая его ревность, и мягко коснулась его руки:

— Ао'нунг... ты важнее. Для меня это не имеет значения.

— Ладно, — выдохнул он, слегка расслабляясь, но напряжение всё ещё висело в воздухе.

В тот день родители Ао'нунга устроили для неё испытания: сначала обучение с воинами, потом проверка навыков Илу, и, наконец, задание по сбору редких растений для целительных смесей. Каждое испытание было трудным, и Ао'нунг всегда был рядом, наблюдал, подсказывал, иногда слегка подтолкнув, чтобы помочь Найре.

— Ты слишком стараешься, — сказал он, когда она пыталась перепрыгнуть через скользкий камень, балансируя на корнях. — Расслабься и доверяй себе.

— Я хочу, чтобы меня приняли, — сказала Найра, чуть сбиваясь с дыхания. — И чтобы вы увидели, что я могу быть частью клана.

— Ты уже доказала это, — ответил он мягко. — И никто не сможет это изменить.

Когда день подходил к концу, они сели на скале над деревней, наблюдая за закатом. Ао'нунг снова коснулся её руки, осторожно, но уверенно.

— Сегодня я понял одно, — сказал он, глядя на её лицо. — Я не могу представить, что кто-то другой будет рядом с тобой так, как я.

Найра слегка улыбнулась, покраснев:

— Я знаю... И я ценю тебя.

— Ты должна помнить, — сказал он тихо, — что быть частью моего клана — это ответственность. Но я всегда буду рядом, чтобы защищать тебя.