Глава 14. Огонь, вода и медные трубы.

Мм... Ощущение, будто из меня вырезали здоровенный кусок живого мяса и бросили, не проходило. Откуда-то взявшийся ветер сильно продувал в районе живота, хотелось закрыть эту область, но руки не поддавались.

- Кажется, она здесь уже была...

- Да-да, я помню её...

- Видно, хозяин плохой попался...

- Бедняжка...

Слышались со всех сторон разные голоса, превращающиеся в нарастающий гул из толпы говорящих.

- Разбредайтесь по своим делам быстрее! - ворчливо стал разгонять остальных один знакомый голос. - Давайте-давайте! Девочке нужны минимум две недели на осмысление произошедшего! И мне плевать на то, что от вас не зависит передвижение по пустоте, просто замолчите!

Почти сразу гул из тысяч голосов стал идти на убыль, что очень облегчило мне сон, однако я не почувствовала никаких эмоций: ни радости, ни грусти, ни веселья - ничего.

Словно сомнамбула, оставалась в одном положении, не пытаясь никак изменить его и осмыслить своё место пребывания, продолжала в полудрёме шататься и расползаться по пространству...

Но что-то задевало потаённые уголки сознания, заставляя ворочаться в непонимании. Дыра в животе (или в том, что от него осталось) потихоньку затягивалась, оставляя после себя в местах стыка неприятный холодок, раздражающий меня: хотелось расчесать эти места как следует.

Как только живот затянулся полностью, перестав пропускать насквозь леденящий ветер через себя, стало немного легче, но потом начали затягиваться мелкие рваные ранки в районе груди и лица.

А следом пришло осознание... Где я? На что сразу же последовал ответ знакомого голоса:

- Ты здесь, - ласково обволакивала дымка слева.

Понятно. Я в пустоте.

- Какая ты умница! Так быстро пришла в себя после возвращения, да ещё и сама догадалась! Потребовалась всего-то неделя! Умничка моя! - заворковал сладкий некто.

Эти похвалы только раздражали, хотя больше напрягал знакомый голос, который принадлежал кому-то, кого я никак не могла вспомнить.

- Да как же ты меня помнишь после того, что с тобой произошло? - как будто удивился голос. - Я Бастиль, милая...

Точно! Память сразу подкинула события четырёхмесячной давности: как со мной заговорил Рик, у которого тогда ещё не было имени, как заносчивая Бастиль ввела меня в курс дел и как я не хотела становиться зависимой от хозяина.

- Что ж... Похвально, - как бы приласкала лапушкой своей дымки она. - Милая, добрая Настя... Как я скучала по тебе, - погладила меня по "голове" элементаль.

- Развлечений захотелось? - вяло спросила я.

- Ты не можешь меня судить за это, - не по-злому рассмеялась она. - Здесь все жаждут событий или хоть чего-нибудь интересного. Но я могу поведать тебе кое-что очень странное, что случилось за последнюю неделю... - протянула дымка. - Пока эта информация не разглашалась среди общих масс, - она сказала с такой интонацией последнее предложение, что сразу стало понятно: её работа.

- И что же происходило?

- Ды́мок начали слишком часто забирать на Мармос; элементали, которые только недавно пришли сюда оттуда, не могут ответить ничего внятного; мы волнуемся и можем только предполагать, что происходит в мире; я хотела спросить у тебя насчёт этого явления. Ты что-нибудь знаешь?

- Какое место среди всех элементалей занимаешь ты? - отвечать не хотелось, хотя я понимала, что сделать это придётся в любом случае, поэтому возможным оставалось лишь оттягивание неизбежного.

- Не последнее, поверь мне, - аккуратно уклонилась от ответа Бастиль. - Так как?

Мне не нужно её доверие, но если она может донести до других важную информацию, то...

- Я знаю очень мало, но могу предположить, что будет дальше. Пожалуй, стоит начать с самого начала. Как только я оказалась на Мармосе, первым моим действием стал побег...

- Ну и дура! - некрасиво прервала меня Бастиль.

А мне захотелось закатить глаза, которые, к сожалению, редуцировали:

- Слушай дальше. Пожив в каком-то очень опасном лесу несколько месяцев, мне надоело по-варварски добывать пищу, и появилось желание уйти обратно к цивилизации. Единственным легальным способом сделать это была подача заявления о пропаже. Моего хозяина определили быстро, но возникли проблемы с оформлением, так как он оказался немного вне закона и его практически невозможно было обнаружить.

Звонкий смех Бастиль пронёсся сквозь мою дымку.

- Что смешного? - недовольно спросила я.

- Да ничего-ничего, ты рассказывай дальше... Только без ненужных подробностей.

- Короче, я встретила Рика, твоего хахаля, на минуточку!

- Кого? - не поняла Бастиль.

- Помнишь того элементаля, который говорил с тобой, когда я только появилась здесь? - дождавшись утвердительного хмыка, завершила мысль. - Так вот его хозяин дал ему имя Рик. И Рик очень помог мне, мы сдружились, а потом...

- Что? Нож в спину? - посочувствовала Бастиль.

- Почти. Я всё ещё хотела стать полностью свободной и и вернуться домой. Мы вместе с Риком и Фаустом, его хозяином, составили план...

- Побыстрее можно? Я же просила без лишних подробностей.

- Ладно, но только если ты не будешь перебивать! - шикнула на нетерпеливую особу.

- Давай уже, - вздохнула она.

- Так вот. Однажды у нас с Риком был разговор по поводу других элементалей и условий их содержания, мы обсуждали то, что хозяева не всегда принимают во внимание потребности своих подчинённых. Рик очень сложно переживал данное положение вещей, и я думаю, что он очень долго копил в себе уверенность в своих действиях, - во время моего монолога раздавались тяжёлые мычания Бастиль, но я тактично решила не замечать их. - Мне кажется, что Рик хочет освободить всех элементалей и аннулировать все обязательства перед магами, хотя это невозможно, ведь хозяин отдаёт часть накопленной молодой энергии на создание оболочки для верного друга. Без мага не может быть и элементаля. Однако я до сих пор не понимаю, зачем Рик перенёс меня обратно в пустоту...

Было немного стыдно признавать то, что меня волнует судьба моих форм - всё же они казались мне очень даже привлекательными и функциональными.

- Вы проводили какие-нибудь ритуалы? - вдруг спросила Бастиль после долгого затишья.

Я уж подумала, что наши дымки разбрелись по пространству и придётся остаться наедине с самой собой.

- О чём речь?

- Во времена служения правителю Зитары я часто гуляла в королевской библиотеке и натыкалась на очень интересные книги как запрещённые, так и уникальные своей малой распространённостью. В некоторых ценных фолиантах описывалось множество разных опытов, связанных с проведением ритуалов и их последствиями, поэтому я могу кое в чём помочь, но тебе нужно сказать, что именно вы делали, - терпеливо объяснила она.

На какую-то долю секунды я задумалась, а стоит ли говорить ей об этом? Да и вообще, какое такие библиотеки, где можно найти информацию про ритуалы элементалей? Но потом внутренний рационализм победил:

- Мы изменяли моё сознание с человеческого на элементальское для переведения его на уровень выше, чтобы открыть заблокированные способности и связь между мной и хозяином.

Честно говоря, я никак не понимала, что могло случиться из-за ритуала, касающегося только меня и никак не влиявшего на других, однако заинтересованно насторожилась.

- Хм... - Бастиль замолчала, задумавшись на пару минут. - Я думаю, что твоё человеческое сознание нужно было Рику - просто не вижу другого объяснения таким манипуляциям...

- В смысле? Я сама попросила его, да и как он смог бы поймать сознание? - всё ещё не понимала я.

- Твоя человеческая суть полностью свободна. Избавившись от неё, ты отказалась от врождённого абсолюта и взамен получила способности высших элементалей вместе со всеми вытекающими последствиями. Видимо, каким-то способом Рик увидел ускользающую нить человеческой сути и поймал её, заключив в печать до подходящей поры.

Значит, та самая пора пришла. Вот уж делишки... Не думала, что стоимость обмена настолько дорога, особенно для Рика.

- То есть он сейчас эксплуатирует мою человеческую суть в своих целях... - сделала неутешительные выводы.

- Не саму суть, никак нет, - поправила меня Бастиль. - Рик использует нить, связывающую твоё человеческое сознание с элементальским. Думаю, он хочет соединить наши возможности с твоей свободой; а по тому, насколько много элементалей уже попало на Мармос, можно судить об успешности эксперимента.

В её интонациях нельзя было услышать, рада она или нет. Но горечь явно читалась в голосе женщины.

- Как долго это может продолжаться? - безэмоционально спросила я.

Мой друг использует меня опять. Опять. Со мной даже не удосужились поговорить, просто прогнорировав. Неужели я столь глупа и безответствена, что любой может использовать меня? Разве я отказалась бы помочь, узнав истинные планы?

- Не знаю, - ответила Бастиль через некоторое время. - Наверное, до того момента, пока нить не истончится и не исчезнет окончательно.

Какой это сюр... Мне казалось, что я попала в дурацкий сон и сейчас всё прекратится. Слова элементаля не хотели откладываться в голове, проходя мимо. Так странно было чувствовать себя преданной... как будто всё вокруг обросло толстыми стенами и изолировалось от меня, или я сама так сделала?

Нет. Сейчас я проснусь у себя в общаге, на кровати напротив будет досыпать последние минуты соседка. Надев резиновые тапочки и тёплый махровый халат, я пойду варить кофе и делать бутерброды с кремлёвской колбасой. Потом на кухню зайдёт Гриша и сонно начнёт шарить по полкам холодильника в поисках глазированных сырков, которые обычно покупает его жена. Лучше уж так, а не вот это вот всё!

Как я скучаю по той рутине, окружавшей меня каждый день! По гиперзаботливой маме, по юморному батьке, по брату с сестрой... Не скучаю разве что по Лизе.

- Только что на Мармос вытянули ещё восьмерых! - донёсся откуда-то истошный крик, вывнувший меня из запутанных мыслей.

- Вот!.. - ругнулась Бастиль. - Лана, не дай просочиться этой информации в массы!

Уже слишком далёкий голос судорожно дал обещание и исчез, вновь оставив меня с Бастиль, которая очень быстро начинала закипать.

- Что делать? - как бы спросила сама у себя я.

- Каким образом он переносит их, не открывая червоточину в мир магов?! - совсем озверела элементаль.

Встревать не хотелось, но сказать нужно было:

- Кажется, я знаю...

- Что?!

Она потребовала объяснений. А я, вздохнув в очередной раз, начала вещать:

- Он отобрал статуэтку, которая оказалась частью печати перехода между мирами, и выбросил меня сюда, чтобы не мешала, - горечь предательства, застилая путаные мысли, не давала узнать реакцию Бастиль на мои слова. - Я могла бы помочь! - обида и злость взыграли, побуждая к активным действиям. - Где они пропали? Мне нужно там быть!

- Тише, спокойней, милая, - попыталась остудить мою горячку Бастиль, к этому времени уже смягчившая свой гнев. - Как бы ни было это прискорбно, но мы не можем ничего сделать. Остаётся только ждать, пока очередь дойдёт до нас. Эти воронки образуются хаотично.

- Стоп! - меня озарила просто волшебная идея. - Бастиль! Я знаю, что делать! Мой хозяин не умер! Наша связь осталась при мне! Он поймёт, что меня нет ни в одном месте на планете и обратится к Фаусту! Они откроют червоточину из Декагона и достанут меня! У Фауста должна быть вторая часть артефакта! Бастиль, ты слышишь?!

Такого облегчения я никогда не испытывала, однако элементаль не разделяла моих восторгов:

- Слышу! - огрызнулась она и уже спокойней сказала. - Как они поймут, что что-то не так? Да, Рик вышел из-под контроля, но это не означает, что ты пропала. Может, этот Фауст вообще уверен, что ты наставляешь Рика и заставляешь его делать такие шаги.

С каждым её словом уверенность во мне таяла со сверхзвуковой скоростью. И до этого сомнения не оставляли меня, но с озвучиванием опровержения единственного выхода...

- Как можно взаимодействовать со связью? - глупая надежда не хотела покидать меня.

- Никак. Ты просто чувствуешь нить, связывающую тебя с хозяином, и знаешь, где он находится.

Одна мысль о том, что я останусь в пустоте на ближайшую вечность, невообразимо пугала.

- Но должно же быть что-то такое, что смогло бы даже сквозь пустоту передать сообщение моему хозяину! - не унималась я.

- Ты знаешь, где ты? Это место называется пустотой не просто так! Здесь ничего нет! - начала раздражаться Бастиль. - Твоя участь не самая плохая - некоторые элементали остаются здесь после смерти своего хозяина по нескольку сотен лет! - с каждым предложением тон Бастиль повышался и повышался. - А в том мире, где волшебные огни, бескрайние горизонты разнообразных рельефов, бесконечное множество не похожих друг на друга личностей, знаний и технологий, там остаются маги со своими элементалями! А я торчу здесь, где нет ничего, потому что это место ничто, потому что здесь пусто, потому что это пустота!! - выкрикнула последнюю фразу она и замолчала.

Было очень тихо, ни один элементаль не произнёс ни звука, будто оказался потрясён словами Бастиль. Оглушающе тихо...

Кроме меня тут существуют ещё миллионы дымок, которые даже не видели другой жизни. Кто-то справляется с одиночеством с помощью сна. А те, кто побывал за гранью небытия, ищут способ вернуться обратно. Рик боялся того, что его вернут в пустоту, и не хотел здесь оказаться. Но отправил сюда меня.

- И что нам тогда делать? - раздался чей-то неуверенный вопрос.

- Снимать трусы и бегать! - огрызнулась Бастиль.

Такие резкие перемены в её настроении были понятны мне. Как бы оно ни было, оставаться оплотом спокойствия очень трудно в такие времена. Несмотря на то, что я фактически не знала Бастиль, находить в ней множество схожих со мной черт оказывалось довольно легко.

- Простите за то, что сорвалась на вас. Вы не виноваты в сложившейся ситуации.

- Может, стоит всё-таки попробовать взаимодействовать со связью?.. - робко предложила я.

- Делайте, что хотите, я не имею права ограничивать вас... - устало вздохнула она.

Получив разрешение, стало гораздо легче концентрироваться на внутренних переплетениях собственных атомов.

Осмотревшись и не увидев ничего необычного, решила залезть немного глубже. А там...

Бесконечные нервные клетки, соединяющиеся друг с другом и переплетающиеся между собой, перемежались с чернотой моей сути. Пульсирующие золотистые нервы, похожие строением на аксоны и дендриты, распространённые по всему моему телу, сплетались в причудливые узоры, состоящие из хаотично разбросанных больших скоплений и дыр в материи.

Особенно толстые скопления связей вели к потерянным оболочкам, которые оказались спрятанными внутри. Но самая широкая и прочная сетка из нервов шла к сердцу и внезапно прерывалась на середине. Моя связь с хозяином.

Попытавшись подёргать её, не смогла даже создать небольшое колебание, не то что как-то сообщить Ромулу о своём местоположении.

Давай... Ну же... Чёрт!.. За что? Просто за что?! Ну, почему этот мир так ужасающе реален? Разве здесь не могло бы быть каких-нибудь захудалых эльфов или хотя бы магии счастья и любви? Такой облом может случиться только в настоящей жизни!

Как и говорила Бастиль, со связью взаимодействовать невозможно, поэтому я вернулась и вышла ни с чем. Неприкосновенные нервы исключили возможность пробраться в них и совершить задуманное.

Почему всё именно так? Ведь управлять человеческим мозгом реально, а элементальские нервы схожи по строению с человеческими!

- Потому что нервы элементалей защищены специально, чтобы через связь с хозяином нельзя было воздействовать на него. Впрочем, это ответвление появляется только после оформления оболочек и привязки, соответственно, исчезает оно сразу после смерти мага. Просто ты стала слегка исключением, - вновь блеснула своими уникальными знаниями Бастиль.

Ох, думается мне, что она здесь явно далеко не последний и даже не третий элементаль. Всё-таки работа, привязанная к жизни короля, сделала своё дело и повлияла на девушку.

- Бастиль, в какой временной промежуток ты жила на Мармосе?

- С тысяча девятьсот восемьдесят пятого по две тысячи сорок третий. А что? Хочешь понять, насколько много я пропустила, вернувшись в пустоту? - не дождавшись ответа, она продолжила. - Не нужно. Я и сама прекрасно знаю эти цифры. Да и возвращающиеся элементали докладывают мне обстановку в мире магов. Буквально около ста лет назад я была осведомлена о свержении Йольдийского монархизма.

Разве королевскую семью убили не триста лет назад?

- Ты хочешь сказать, что в пустоте время течёт медленнее, чем на Мармосе? - осенило меня.

- Да, - без особых эмоций ответила Бастиль.

- То есть... Пока я спала и восстанавливалась, в том мире прошёл почти месяц? - поражённо "присела", не понимая, как реагировать на это.

- Я бы сказала, что этот месяц уже пролетел, так как после твоего пробуждения ты уходила в себя, ещё добавь сюда наши разговоры... Итого ещё одна неделя в мире магов прошла.

- И Рик уже месяц совершает семимильные шаги к своей цели? - совсем поникла, внутренне почти окончательно смирившись.

- Очевидно... - вздохнула она.

Всё очень плохо. И от осознания такой простой истины совсем не становилось легче. Что же мне оставалось делать? Правильно, спать и ждать, пока какой-нибудь умник не откроет червоточину и не вытащит меня из пустоты.

Таким образом, я стала потихоньку замедлять мысли, погружая себя в искусственный сон и надеясь на лучший исход.