Глава 3: Кандидаты

Изнемогая от нетерпения, Сайя, как и Эльва, ринулась вперед внутрь здания. В нос сразу ударил резкий запах проводимых здесь ритуалов, а глаза резанул полумрак. На каменных плитах пола, начищенных до блеска, лежал огромный алый ковер с той же Дельтой, что была на документах.

В самом конце, за гигантским дубовым столом, который почти полностью заполнял ширину зала, сидели мужчины и женщины, так же нарядные, как и Лорендаль. Красивые костюмы изредка сменялись удобной одеждой, выбивавшейся из этого праздника моды блеклыми пятнами. Тем не менее, все они были щедро увешаны оберегами, кольцами и другими атрибутами, символизирующими их силу. Некоторые из этих атрибутов аккуратно покоились на начищенной столешнице, смотря пустыми глазницами прямо на кандидатов. Но главное, что объединяло сидевших за столом, — это взгляд. Они не просто смотрели — они выбирали. Глаза метались по кандидатам, выискивая лучший товар. За спинами переговаривались, шептали что-то друг другу, не скрывая смеха, который звучал, как насмешка, глядя на потерянных и ошеломленных кандидатов, стоящих среди роскоши этого зала.

Но было и еще кое-что, что заставило Сайю ухмыльнуться, а не скривиться от их взглядов.

— Смотрят так, словно они боги, — произнесла Эльва, отошедшая от роскоши и вернувшаяся к своему привычному состоянию — какой-то странной прилипчивости. Сайя хотела уже было попросить ее отстать от нее, но иногда у Дорнейл действительно возникали здравые мысли.

— Но они всего лишь те, кто видят, — добавила Эльва.

— И причем хреново, — заметила Сайя, отрывая взгляд от стола, где рыжеволосая красотка с яркими алыми губами, подперев острое личико рукой, оживленно что-то рассказывала сидевшему рядом красавцу-отборщику, не обращая никакого внимания на даму позади себя. Женщина, явно из её рода — судя по схожему острию подбородка, — методично гладила её по голове, и была мертвой до самых кончиков пальцев. Услышав ответ от сидящего рядом, рыжеволосая не сдержалась и разразилась смехом, откинув голову назад. При этом она так резко махнула рукой, что стоявшая позади нее дама, потеряв объект своей любви, «встряла» рукой в спинку её стула.

— Что? — Отозвалась Эльва, заметив, как дрогнул взгляд Сайи, а на уголках её глаз проступили морщинки усмешки. — Ты что, видишь? Но разве твой род не...

— Гадалки и колдуны? — Перебила её Сайя, равнодушно пожав плечами. — Генетика − интересная вещь, Эльва. Но ты права, Реккола − это семья мелких колдунов, никак не медиумов. — Она завершила мысль, продолжая следить взглядом за происходящим. Её глаза скользили по кандидатам, которые беспокойно слонялись по залу, озираясь по сторонам и касаясь пальцами, украшенными кольцами, хладных колонн, словно пытаясь извлечь силу из окружающей обстановки. Но было ли у кого-то хоть что-то? Вокруг в своём мире блуждали десятки мертвых, занимающихся своими делами, вопрошающих, но не получающих ответов.

Внезапно её взгляд упал на Вала, который опёрся на одну из колонн. Сайя нахмурилась. Он был спокоен, как удав, не проявлял удивления от происходящего и, более того, опирался на колонну так по-хозяйски, как будто этот зал был его личной собственностью, и он бывал здесь не раз. И Сайя не удивилась бы, если бы это оказалось правдой.

— Хочешь сыграть в игру? — Внезапно, толкнув Эльву плечом, спросила Сайя. — Ярви стоит там, словно хозяин, а мы — всего лишь жалкие кандидатушки, пришедшие наблюдать за его триумфом. Давай смотреть на него, но не с восхищением. О нет, он не достоин этого. А вот с пренебрежением. Посмотри внимательно — эти за столом нас заметят. Хотя бы потому, что нам неприятен сам Вальде ав Ярви.

— Но Сайя... — начала было Эльва, но блондика уже не слушала её. 

Отойдя к противоположной колонне, она бросила рядом на перекладину заполненные бумаги и начала смотреть на Вала прямо в глаза, окидывая его сверху вниз и слегка сморщив нос. Требовалось терпение, ведь Ярви, всё ещё поправлявший свою каштановую шевелюру и явно не до конца проснувшийся, не мог даже заподозрить, что кто-то напротив не пожирает его взглядом, а буквально испепеляет его своим холодом. Иногда её взгляд мешали шныряющие туда-сюда мертвяки, но даже через этот поток живых и мертвых, Сайя чётко видела его. И, спустя пару десятков секунд, результат был достигнут. Он, наконец, поднял глаза и встретился с её взглядом. Она, не отводя глаз, изогнула одну бровь.

— Чего он смотрит? — Шепотом спросила Эльва, внезапно появившаяся рядом, заставив Сайю разорвать этот зрительный контакт.

— Засмейся, — бросила Сайя, ещё раз окинув взглядом Вала. Театрально хмыкнув, она приблизилась к уху Эльвы. — Засмейся, говорю.

Эльва, не мешкая, звонко рассмеялась, как и Сайя. Их смех был таким же фальшивым, как и огромная улыбка рыжеволосой женщины, сидящей за столом.

— О нет, Сайя! Он идет сюда. Смотри! — шептала тревожно Эльва, на автомате поправляя свои локоны, совсем не обращая внимания на то, что Вальде явно не был настроен на флирт. В его шаге не было и намека на прежнюю расслабленность, а его широкие брови, сведенные к переносице, явно говорили о том, что встреча с ними его не радует.

— Забей, — ответила Сайя, сложив руки на груди и готовясь к предстоящей схватке. Разум лихорадочно прокручивал в голове колкости, которыми она могла бы наградить идущего. В её мыслях уже выстраивалась живописная картина их перепалки, где она остроумно принижала оппонента, зарабатывая уважение среди кандидатов и привлекая внимание отборщиков.

— Ты что, не дорожишь своей репутацией? — прошептала Эльва с недовольным причитанием. — Ох, зачем я только тебя по...Привет, Вал! — внезапно вставила она.

Но Вал даже не обратил внимания на Эльву, бросив короткий взгляд, каким удостаивают тех, кто жужжит и встревает в разговор, он тут же впился взглядом в Сайю, по-прежнему невозмутимо стоявшую и смаковавшую грядущие фразы. 

— Что смешного? — Раздался его голос, и Сайя почувствовала, как что-то в её груди сжалось. Это был первый раз, когда она слышала голос кого-то из Ярви, и он оказался именно таким, как она и ожидала: низким, тяжёлым, с легким налётом угрозы. Он был идеален для его брутальной внешности, как и парфюм, который тут же ударил ей в нос. Это был терпкий, насыщенный аромат, который не позволял забыть о его присутствии. 

— А что, разве это не смешно? — ответила она, расправив плечи, несмотря на то, что его напористая поза выбила её из колеи, но ненадолго.

— Не понял, — произнёс он, и его взгляд стал ещё более острым, как будто он разглядывал её, пытаясь понять, где именно она пыталась зацепить его.

Сайя не отступала, её слова плавно двигались по направлению к намеченной цели.

— Стоишь тут, хотя сам из семьи, которая куда более известна, чем те, кто работает в Департаменте, — продолжила она, не давая себе права сбавить обороты. — Должно быть, тебе было куда приятнее сидеть за тем столом и насмехаться над нами, честно проходящими этот отбор маннами, но ты тут отбираешь место у достойного, или...

Она сделала паузу, позволяя своим словам повиснуть в воздухе. Он не отрывал взгляда от неё, и Сайя понимала: если она сейчас не закончит свою фразу, то он будет готов вырвать у неё ответ силой.

— ... Неужто слухи не врут и сам Вальде ав Ярви слабое звено своей семьи? 

— Ты говоришь много, — прошептал он, голос теперь хрипловатый, — но мало что понимаешь.

Сайя почувствовала, как его дыхание стало почти невыносимо горячим, едва касаясь её кожи. Он был так близко, что её сердце биться начало быстрее, как будто в его руках находился каждый её нерв.

— Думаешь, я не понимаю, что ты из тех, кто привык быть в центре внимания? — ответила она с вызовом, держа его взгляд, как будто сама контролировала ситуацию.

Он шагнул ещё ближе, так близко, что она почувствовала, как его дыхание касается её лица. Он был уже почти в метре от неё, и напряжение между ними было настолько густым, что оно казалось почти осязаемым. Сайя ощущала, как его взгляд проникает в самую глубину её сущности, и что-то внутри неё начало подниматься, словно огонь.

— Ты что, думаешь, запугаешь меня одним лишь взглядом и я убегу прочь, оставив место кому-то из вас, слабаков? — проговорил он, голос едва слышен, но от этого ещё более опасен. В его словах не было злости, только холодное, угрожающее спокойствие. 

— Но взгляд одной слабачки заставил тебя подойти и потратить своё время, — продолжила Сайя, её губы изогнулись в едва заметной усмешке. Она чувствовала, как её слова становятся острыми, как лезвие ножа, и это заводило её. — Кто здесь ещё слаб? М? — Словно в ответ на его молчание, она чуть приподняла бровь, не давая ему права отступить.

Он наклонился к ней чуть ближе, так что Сайя почувствовала, как его горячее дыхание касается её шеи, а его взгляд пронзал её насквозь.

— Будь осторожна, — проговорил он почти шёпотом, его губы едва не касались её уха, его слова, казалось, проникают в самую душу. — Ведь если переживешь первый этапа, то я могу выбрать тебя в соперника. Посмотрим, как ты запоёшь, когда я раздавлю тебя. 

— Быть раздавленным кем-то вроде тебя или идти дальше... Или быть раздавленным кем-то вроде меня когда проигравший — кто-то вроде тебя? -- Усмехнулась Сайя, словно говоря Валу о том, что она была уверена в своей силе. Он замер, набирая воздух в легкие, желая уже было ответить, но их прервал Лорендаль, стоявший перед столом с отборщиками громко хлопая в ладоши. 

— Мы не закончили, — шепнул Вальде, лениво отстраняясь от Сайи и направляясь к группе кандидатов, которые уже собрались в центре зала.

— Ну что ж! — начал отборщик, его взгляд скользнул по собравшимся. — Вижу, что вы уже успели осмотреться, найти себе друзей и... врагов. — Он задержал взгляд на Сайе, которая неохотно сглотнула, а потом быстро перевела глаза на Эльву, словно говоря: «Видишь? Они все замечают». — Самое время приступить! Первый этап покажет, кто из вас действительно готов двигаться дальше.

— Прямо сейчас? — спросила невысокая брюнетка,  нервно сжимая в руках свои бумаги. — А как же наши резюме? Мы же столько их заполняли! Вы что, даже не будете их смотреть?

— То, что вы его заполнили, — это уже показатель вашего ответственного отношения, — с лёгким смешком ответил Лорендаль, вновь хлопнув в ладоши. — Но главное, что ценит Департамент, — это сила. Нас не интересуют ваши любимые цвета или прошлые достижения. Нас интересует то, какой потенциал своего дара вы можете нам предложить.

— Итак... "Ритуал".