Глава 2: Департамент

Когда тяжелая дверь со скрипом отворилась, внимание толпы мгновенно переключилось с Вальде на мужчину, вышедшего из здания. Он выглядел так, словно только что сошёл со страниц журнала мод для маннов: идеально сидящий костюм-тройка, начищенные до блеска туфли и дорогие часы, которые он, казалось, выставлял напоказ при каждом движении руки. Этот жест — почти театральный — сопровождался быстрыми взглядами на циферблат, будто он проверял, насколько безупречно идёт время.

Толпа притихла, но где-то на задворках сознания у Сайи мелькнула ехидная мысль: «Что, опоздали?» Мысль ей самой показалась забавной, и уголок губ тут же дёрнулся в усмешке. Потому что сколько бы ни стоили его часы, сколько бы ни вложили в своих чад богатые манны, ничто из этого не могло купить ценнейший из ресурсов Департамента — время.

— Кандидаты, — голос мужчины был низким и густым, с той самой ноткой, которая заставляет людей вытягиваться в струнку и держать спину ровнее. Даже редкие соги, затесавшиеся в этот квартал, вздрогнули. — Меня зовут Айриэль ав Лорендаль, верховный отборщик. — Он сделал паузу, будто бы ждал, что имя само по себе произведёт эффект, но тишина так и осталась напряжённой.

— Вы ждёте Бездну... — продолжил он, теперь уже медленно, растягивая слова, словно проверяя, кто из толпы выдержит его взгляд. — Но нужны ли ей вы?

Его фраза зависла в воздухе, тяжёлая и слишком пафосная, но почему-то идеально вписывающаяся в момент. Толпа невольно сгруппировалась плотнее, кто-то неловко поёжился, а кто-то, наоборот, выпрямил плечи. В руках у многих были аккуратно подготовленные резюме — белоснежные листы с вдавленной в угол фирменной «Дельтой». Люди держались за них так, будто те могли стать билетом в их новую жизнь. Судя по измятым краям, кто-то провёл над бумагами весь вечер, вылизывая каждую строку.

Сайя заполнила документы наспех, по дороге. Её взгляд скользнул по толпе, задерживаясь на тех, кто нервно поправлял папки, а затем вернулся к мужчине. Нет, бумаги здесь ничего не значили. Главное — сила. А в своей силе она не сомневалась. Она не нуждалась в заклинаниях, не призывала потусторонние силы, чтобы заговорить с теми, кто навсегда замолчал для мира Согов. Мёртвые всегда были рядом с ней. 

 В детстве это пугало. Они появлялись без звуков и знаков, заполняли комнату тенями и холодом. Сайя пряталась под одеялом, закрывала глаза, но знала — они смотрят. Иногда обезображенные, иногда почти живые, они липли, как грязь к ботинкам, шептали, требовали внимания.

С каждым годом она всё больше осознавала, что мёртвые не причиняют ей боли, а просто существуют рядом. Они не вмешивались в её мир, не имели возможности его изменить. Но тем не менее, их присутствие оставалось. Сайя поняла, что у неё нет выбора, кроме как научиться игнорировать их, отделять их мир от её собственного. И раздражаясь, она оскорбляла их, называя "мертвячиной", отталкивала, порой путаясь в увиденном и раня тех, кто стоял ногами в её мире, в мире живых. 

 Она заметила, что между живыми и "мертвяками" была огромная разница — не только в их сущности, но и в их энергетике. Живые светились, источали тепло, будто согревали мир вокруг себя. Мёртвые были другими — безжизненными, серыми. Их мир был миром забвения, лишённым всего, что когда-то составляло их сущность. Они были убогими. Теми, кого чистил Департамент и который так отвратно справлялся со своей работой. И всё же она хотела туда.  

Сайя впилась взглядом в Айриэля, готовая доказать, что именно она нужна Бездне.

Но Лорендаль словно не спешил. Его движения были размеренными, почти ленивыми. Едва открывая рот и выдыхая шумно воздух, он продолжал держать кандидатов на каменной лестнице у дверей Департамента, заполняя тишину бесконечным потоком слов, которые, казалось, знал каждый, кто хоть раз набрал в поиске эту вакансию. «Бездна» — это отбор, который состоит из пяти ступеней. Не прошел одну — выбываешь. Все просто, но Айриэль умудрился превратить это в настоящее шоу, в очередной раз доказав всю театральность натуры Департамента.

— Первый этап — Ритуал. Здесь вам предстоит продемонстрировать свои знания ритуалистики. Если ваших навыков недостаточно, мы не будем терять время — и вы отправитесь домой. Второй — Испытание теней. Это уже не испытание для живых. Здесь судят мертвые. Услышите ли вы их зов? Сможете ли успокоить их души, или останетесь глухи к их просьбам? 

В этот момент Сайя дернулась, переводя свой взгляд с Лорендаля на Эльву, одухотворенно суфлировавшую все, что говорил отборщик. . Сайя тяжело вздохнула, но Эльва только прошипела ей в ответ: «Что? Это в методичке, ты не читала?» Сайя пожала плечами, вновь вернувшись к россказням Айриэля. 

— Порог Судьбы — это ваша проверка на прочность. Испытание, которое покажет, насколько вы способны работать в команде, насколько велика ваша сила в коллективных действиях. Следующий этап — Обретение завета, если, конечно, вы доберетесь до него. Это договор с Департаментом, символ того, что вы стали частью этой системы, готовой работать с теми, кто служит верой и правдой. И не дай Бог, если вы им не понравитесь...—

Он оскалился, вновь погрузив публику в ненужную паузу.

 — И, наконец, Испытание Бездны. Это финальная проверка для самых сильных. Те, кто дойдет до этого этапа, будут смотреть в глаза неизведанному и должны выйти победителями.

— Что это значит? — Прервал его голос из толпы, и все присутствующие, включая Сайю, повернули головы на звук. 

Айриэль, сложив руки с дорогими часами на груди, только ухмыльнулся. В его глазах зажегся огонь, который мгновенно дал понять: он знал что-то, чего не знали остальные.

Повисла очередная ненужная пауза. Его глаза шустро очертили собравшихся и хлопнув в ладоши, не обращая внимания на вопросы из толпы, он продолжил, словно ничего не произошло:

— Если вы не готовы, то лучше развернитесь и уходите прямо сейчас. Не тратьте наше время. Но если вы уверены, что Бездна — это ваше, то добро пожаловать. — Лорендаль отошел в сторону, распахнув двери и жестом пригласив всех войти.