[6 глава] Сгнал из - под земли.

Ещё один шаг к разгадке.

Он шёл по заброшенному кварталу, где город, казалось, сам себя сжевал. Асфальт местами провалился, открывая гнилые слои арматуры и земли. Над головой скрипели пустые оконные проёмы, в которых давно не жили ни свет, ни тени. Каменные каркасы зданий, почерневшие от времени и пожаров, напоминали скелеты гигантов, павших в беспамятной войне.

Сквозь пролом в стене старой почты - безымянного здания без вывесок и окон - пробивался едва заметный сквозняк. Он нёс с собой запах сырости, металла и чего-то другого... электрического. Нечто в этом ветре звенело - почти как зов.

Любопытство - или чужая воля, вселившаяся в него - заставило Степана ступить внутрь. Пол был усеян обломками: битая плитка, куски оплавленного пластика, сухие ветки, занесённые сюда давно забытым ветром. За стойкой, заваленной ржавыми ящиками, он заметил металлический люк, наполовину прикрытый фанерой и кирпичами.

Это была не просто дверь в подвал. Это был спуск туда, куда никто не должен был заходить. И именно оттуда доносился гул - глухой, как эхом повторённое слово в глубинах бетона.
Внутри пахло ржавчиной и плесенью. Свет фонаря вырывал из темноты толстые кабели, перевитые паутиной, сломанные шкафы с аппаратурой, и... странный звук. Едва различимый, но устойчивый.

Степан нащупал источник - старая радиостанция. Вопреки логике, она была включена. Металлический голос повторял одно слово, снова и снова:
- "Верни... Верни... Верни..."

Голос звучал не как автоматическое сообщение. В нём было что-то... умоляющее. Искажённое, но живое.

Он подкрутил частоту - сигнал усилился. Индикатор показывал, что источник находился глубоко под землёй. Ниже всех известных линий метро и кабельных туннелей.

- Кто ты? - прошептал Степан, сам не понимая, зачем это сказал вслух.

Ответа не было. Только то же слово, чуть громче:
- "Верни..."

Вдруг станция треснула - искра, короткий щелчок. Сигнал исчез. Но в этот же момент в стене подвала послышался глухой стук. Три раза. Пауза. И снова три.

Из глубины города кто-то стучал в ответ.

Степан замер, затаив дыхание. Три удара. Пауза. И снова три. Глухой, почти приглушённый, но несомненно настоящий. Странно: страх пришёл не сразу. Сначала - осознание, что он не один. Что кто-то точно знал, где он. Что он слушает.

Он медленно поднялся, отступая от люка. Сигнал исчез, но в голове - будто продолжал звучать. "Верни... Верни..." Эти слова будто растворились в крови, впитались в кожу, как радиоактивная влага.