Глава 9: Огонь в ночи
Тьма на Пустоши была не просто отсутствием света. Она была живой, плотной субстанцией, наполненной шелестом невидимых существ и далёкими, леденящими душу звуками. Эрен нашёл относительно уцелевшую полуразрушенную комнату в каком-то кирпичном здании — бывшем магазине или офисе, сейчас это не имело значения.
Он аккуратно, из обломков мебели и высохших веток мутировавшего кустарника, сложил небольшую пирамидку костра. Огонь занялся неохотно, зато потом затрещал весело, отбрасывая на стены пляшущие тени. Тепло было скудным, но оно хоть как-то отгоняло пронизывающую сырость.
Сев спиной к самой надёжной стене, чтобы видеть и вход, и окно, он поднял руку с Pip-Боем.
— Армин, приём.
Помехи, треск, и затем — голос, в котором смешались облегчение и паника:
— Эрен! Слава богу, ты жив! Твой сигнал пропал почти на сутки! Мы уже думали...
— Все в порядке, — перебил его Эрен, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. Он бросил в огонь очередную щепку. — Возникли некоторые... трудности. Но вроде проблемы урегулировались.
— «Трудности»? — Армин не скрывал скепсиса. — Твой жизненный показатель скакал как у раненого яка! И я слышал на фоне какие-то голоса, крики... Эрен, что случилось?
Эрен вздохнул. Скрывать от Армина было бессмысленно.
— Наткнулся на патруль Братства Стали. Они были... настойчивы. Решили, что я связан с их дезертиром. Пришлось объяснять им их заблуждение.
— Братство Стали? — в голосе Армина послышался отчётливый ужас. — Эрен, это же одна из самых могущественных фракций! Ты поднял руку на них?
— Они первыми начали. Я просто... закончил. По-своему. — Эрен посмотрел на своё отражение в тёмном стекле окна. Он видел в нём усталое, осунувшееся лицо с горящими в глубине глазами. — Но я кое-что выяснил. Они ищут женщину. Энни Леонхарт. Бывший паладин. И они так зациклены на ней, что готовы сжечь любого на своём пути.
— И что ты собираешь делать с этой информацией? — спросил Армин с тревогой.
— Найти её, — просто ответил Эрен. — Если Братство так её боится, значит, она что-то знает. Или что-то умеет. Она может быть ключом. К ресурсам. К информации. Может, даже к тому, «для чего» нас готовили.
— Это опасно, Эрен. Ты рискуешь навлечь на себя гнев обеих сторон.
— Сидеть сложа руки и надеяться, что рейдеры и мутанты обойдут наш частокол стороной, — ещё опаснее, — парировал Эрен. Его взгляд снова стал твёрдым. — Я видел их базу, Армин. Их технологии. У них есть сила. А у нас — только то, что мы смогли построить своими руками. Этот дисбаланс когда-нибудь нас убьёт. Если я найду эту Энни, возможно, я найду и способ его изменить.
Из динамика Pip-Боя донёсся тяжёлый вздох.
— Я понимаю твою логику. Я просто... беспокоюсь. Микаса здесь. Она не говорит ничего, но я вижу по её глазам.
— Скажи ей, что со мной всё в порядке. Что я скоро вернусь. С чем-то, что сделает нас сильнее.
Они поговорили ещё несколько минут — Эрен в общих чертах описал местность, Армин дал ему несколько советов по ориентированию, основываясь на своих картах. Разговор был деловым, но подспудное напряжение никуда не делось.
— Береги себя, Эрен, — напоследок сказал Армин. — Мы верим в тебя.
Связь прервалась. Эрен остался один с потрескивающим костром и гулом Пустоши. Он достал из рюкзака кусок вяленого мяса и принялся его жевать, не ощущая вкуса.
«Энни Леонхарт». Имя врага его врагов. Возможно, не союзник, но инструмент. И он был полон решимости найти её, какой бы опасной ни была эта охота. Он смотрел на огонь, и в его глубине ему виделся не уютный лагерь, а зарево будущих битв.